Verstappen getroffen door technische problemen, Haase zegeviert na fabelachtig duel

Thierry Vermeulen bezorgde zijn team 's ochtends de poleposition voor de tweede kwalificatierace voor de 24 uur van de Nürburgring, maar de Nederlander zou de slotstint voor zijn rekening nemen, waardoor Dennis Marschall de start afwerkte vanaf poleposition. De Ferrari-coureur van Realize Kondo Racing maakte geen fouten, en behield de eerste positie bij de rollende start. Dat gold niet voor de #23-BMW van Moritz Kranz. De Duitser reageerde slecht en verremde zich in de eerste bocht, waardoor hij naar de achtste plek kelderde.

Verstappen was als vijfde aan de race begonnen, nadat Lucas Auer in de Top Qualifying de vijfde tijd gereden had. De Red Bull Racing-coureur profiteerde van de fout van Kranz en schoof meteen op naar de vierde plek, achter Marschall, Thomas Preining in de #911-Porsche, en Christopher Haase in de #16-Audi. Net als vorige maand profiteerde Haase van de hoge topsnelheid van de Audi. Aan het einde van de openingsronde stoof hij aan Preining voorbij en in de tweede ronde nam hij ook de tweede plek van Marschall over.

Verstappen ging mee in zijn kielzog. Hij haalde in de tweede ronde Preining al in, terwijl zich na een kwartier al een kopgroepje van vijf coureurs vormde, van vijf verschillende fabrikanten: Haase (Audi), Marschall (Ferrari), Verstappen (Mercedes), Preining (Porsche), en Mirko Bortolotti (Lamborghini). Daarbij maakte vooral Verstappen veel indruk. De Limburger zat aan de achtervleugel van zijn voorganger gekleefd in de bochtige sectie.

In het laatste deel van de tweede ronde profiteerde hij optimaal van verkeer en haalde hij ook Marschall in, op fenomenale wijze. Daarna zagen we dus een bekend beeld vooraan: Haase in de Audi voor Verstappen in de Mercedes met Red Bull-stickers. Niet veel later schoof ook Bortolotti een plekje op ten koste van Preining. De Oostenrijker was goed bezig, want een ronde later veroverde hij de derde plek, zodat hij aansluiting kon houden bij Haase en Verstappen.

Na 27 minuten was het dan zover: Verstappen greep de leiding, na als vijfde gestart te zijn. Haase moest even van het gas na Flugplatz vanwege verkeer en die kans hoef je Verstappen maar één keer aan te bieden. De viervoudige Formule 1-wereldkampioen sloeg meteen toe. De situatie na een half uur was dat Verstappen dus leidde voor Haase, Bortolotti, Marschall en Preining.

Voor Verstappen was het daarna wel zaak om een gaatje te trekken voor het lange rechte stuk, aangezien de Audi daar erg snel is. Die verwachting kwam uit, want Haase wist naast Verstappen te komen en zelfs bijna voor de Nederlander, die zich door te sidedraften verdedigde. Door zeer laat te remmen voor de Hohenrain wist Verstappen de leiding te heroveren. Verstappen zette met een 8:10,4 ook meteen de snelste rondetijd van de race neer.

Ook daarna liet Haase zijn Nederlandse rivaal niet aan de horizon verdwijnen. Terwijl de rest op steeds grotere achterstand gereden werd, zochten Verstappen en Haase vooraan de limieten op. Vooral in de laatste bochten deed Verstappen er alles aan om de Duitser af te schudden, maar dat lukte niet. Zo kregen we een soortgelijke strijd als een ronde eerder, en wéér hield Verstappen stand door te sidedraften. De strijd ging verder op het Grand Prix-circuit, maar Verstappen maakte zich breed en hield Haase achter zich.

Aan het einde van het eerste uur was er slecht nieuws voor Vermeulen. De Verstappen-pupil veroverde 's ochtends nog knap de poleposition, maar teamgenoot Dennis Marschall crashte na vijftig minuten na een incident met een achterblijver, waardoor het team van Realize Kondo Racing uitviel en Vermeulen zijn stint dus niet meer kon rijden.

Na zes ronden maakte Verstappen zijn eerste pitstop, terwijl Haase doorreed. Verstappen bleef in de auto zitten voor een tweede stint en kwam als vijftiende weer de baan op. Een ronde later was het de beurt aan Haase, die het stuurtje overhandigde aan Alexander Sims. Het verschil tussen Sims en Verstappen was na de pitstops zo'n twintig seconden. Dat heeft ermee te maken dat de minimale pitstoptijd afhankelijk is van de lengte van de stint.

Verstappen Racing zou dus later nog een langere stint moeten rijden en dan dus tijd inleveren, maar het team koos ervoor om Verstappen los te koppelen van de Audi, die zo niet meer van de slipstream kon profiteren. De strijd ging dus wel door, maar niet meer in een rechtstreeks duel, maar in een strategische strijd. Verstappen liet zijn snelheid zien en vergrootte zijn voorsprong tot ruim een halve minuut, toen hij na anderhalf uur de pitstraat weer opzocht en uitstapte.

Op dat moment werd duidelijk dat de Mercedes van Team Verstappen in samenwerking met Winward Racing met een technisch probleem kampte. Lucas Auer stapte wel in, maar de Mercedes-AMG werd uit elkaar geschroefd en na lange reparatiewerkzaamheden was het Nederlands-Oostenrijkse duo kansloos voor de zege. Na een half uur kon Auer de baan weer oprijden, maar de Oostenrijker was op dat moment teruggevallen naar de 87e plek.

Verstappen leek voor zijn tweede pitstop op weg naar een overtuigende overwinning, met een voorsprong van ruim een halve minuut. Het wegvallen van het duo van Verstappen Racing bracht de spanning echter weer terug in de race. De #16-Audi, met inmiddels Ben Green achter het stuur, voerde het veld aan. Patric Niederhauser was namens Red Bull Team ABT met de Lamborghini Huracan GT3 EVO2 opgeschoven naar de tweede plek, maar wel nog met een achterstand van bijna een halve minuut.

Ook de #34-Aston Martin van Christian Krognes en Nicki Thim, de #99-BMW met Jordan Pepper achter het stuur, en de #80-Mercedes van Luca Stolz, Fabian Schiller, en Maro Engel reden nog binnen de minuut van leider Green. Het Mercedes-trio met startnummer 80 komt net als Verstappen uit voor Winward Racing. Het tweede Winward-team moest zich echter richten op de laatste podiumplek, terwijl we vooraan een nieuwe tweestrijd kregen.

Niederhauser liep namelijk langzaam in op Green en met 75 minuten te gaan was het verschil teruggebracht tot achttien seconden. In de twintigste ronde verkleinde Niederhauser de achterstand weer met drie seconden tot vijftien seconden. Pepper en Stolz reden op dat moment ruim een halve minuut achter de leider, waarbij we zagen dat de top vier steeds dichter bij elkaar kwam te zitten.

Met 45 minuten op de klok zochten Green en Niederhauser de pitstraat voor de laatste keer op. Beide teams kozen niet meer voor een coureurswissel, maar in de laatste stint wist Green zijn grootste rivaal op voldoende afstand te houden. Green greep dan ook de overwinning, samen met teamgenoten Sims en Haase. De #84-Lamborghini van Niederhauser, Luca Engstler, en Mirko Bortolotti finishte als tweede, voor de #911-Porsche van Thomas Preining, Matt Campbell, en Christoph Breuer. De #80-Mercedes van Maro Engel, Luca Stolz, en Fabian Schiller eindigde na een tijdstraf net naast het podium na een fel duel met Preining. Auer kwam uiteindelijk nog als 39e over de finish.