Verstappen verloor GP-zege door kramp: "Dat vergeef je jezelf nooit"

Red Bull Racing zorgde in 2014 voor schokgolven in de Formule 1-paddock. Verstappen, een Formule 3-coureur van pas zestien jaar, werd aangekondigd als Formule 1-coureur voor 2015. "Ik had op dat moment niet alleen Red Bull, maar Red Bull gaf op dat moment wel de beste deal", vertelt Verstappen in gesprek met Amber Brantsen en Giedo van der Garde.

Onder meer Mercedes en Ferrari waren destijds ook op jacht naar de handtekening van het jonge talent, maar Helmut Marko zette zijn rivalen buitenspel. "Ze boden meteen een zitje in de Formule 1. Die kans krijg je niet heel vaak. Heel veel mensen waren natuurlijk onzeker over een 17-jarige", zo beseft Verstappen wel dat hij in zijn eerste race meteen moest bewijzen dat hij klaar was voor de koningsklasse.

Brantsen noemt het 'stoer' dat Verstappen als 17-jarige 'ja' zei, maar de Limburger legt uit dat hij geen keuze had. "Misschien krijg je de kans nooit meer. Je moet er dus wel voor gaan. Het zou stom zijn om het niet te doen. Uiteindelijk hebben we die keuze gemaakt. Het heeft goed uitgepakt gelukkig. Je weet het nooit, want het is altijd een risico." Verstappen maakte echter vanaf het eerste moment indruk en na een technische uitvalbeurt in Australië greep hij in Maleisië zijn eerste punten met een knappe zevende plek.

Vervolgens komt de overstap naar het hoofdteam van Red Bull ter sprake. Brantsen wil weten wat Verstappen dacht, toen hij de Mercedessen in de eerste ronde van de Spaanse Grand Prix de grindbak in zag schuiven. "Dat is mooi meegenomen", luidt de droge reactie van Verstappen. "Zij waren toen heel snel, waardoor je weinig kans had. Je had dus een beetje geluk nodig", weet de coureur.

Verstappen legt uit dat hij helemaal niet bezig was met een overwinning in Spanje. "Dat weekend stond meer in het teken van leren en ervaring opdoen. Ik wilde punten pakken voor het team. Ik kende de hele auto niet. Toen die twee auto's eraf gingen, dacht ik wel: nou, misschien een podium. Er waren namelijk nog twee Red Bulls, maar ook nog twee Ferrari's. Ik had een goed gevoel met de auto en door de strategie kom je dan aan de leiding te rijden. Ik had Kimi (Räikkönen, red.) nog 25 ronden in mijn versnellingsbak hangen."

"Ik kreeg uiteindelijk wel een beetje kramp", geeft Verstappen toe. "Je wordt nerveuzer en je weet dat je je geen fout kunt permitteren, ook omdat we niet zo snel op de rechte stukken waren. Ik moest er steeds voor zorgen dat ik in de laatste sector geen foutje maakte. Daardoor was ik wel een beetje verkrampt en gespannen. Toen ik uit de auto stapte, merkte ik dat wel."

Verstappen is inmiddels zeventig Grand Prix-zeges verder, en pakte ook al vier wereldtitels. "Dat weet je nooit", zegt Verstappen over het verloop van zijn carrière. Hij benadrukt dat zijn carrière op een gegeven moment zelfs wat stokte. "In 2016 was dat een mooie overwinning, maar in 2017, 2018, 2019 en 2020 zat er niet veel progressie in. Ik pakte steeds twee of drie overwinningen. Je moet soms ook geluk hebben met reglementen die aangepast worden. In 2021 kwam het allemaal een beetje samen."

Van der Garde herinnert zich dat Verstappen bij het grijpen van zijn eerste wereldtitel ook al kramp had. "Ik had kramp in mijn kuit", deelt Verstappen over Abu Dhabi 2021. "Ik heb al een keer een race verloren door kramp in mijn kuit. Dat was in Maleisië in 2016, met Daniel (Ricciardo, red.). Ik haalde hem buitenom in, in bocht 5. Ik dacht: nu heb ik hem, maar ik kreeg kramp in mijn kuit, waardoor ik van het gas ging. Daardoor haalde hij me weer buitenom in."

Die les uit 2016 heeft Verstappen vijf jaar later wel aan een wereldtitel geholpen. "Toen heb ik tegen mezelf gezegd: als ik ooit nog eens kramp krijg, ga ik natuurlijk niet van het gas. Dat kwam in Abu Dhabi in die laatste ronde. Dit vergeef je jezelf nooit. Daarom had ik na die ronde een enorme tennisbal. Daarna hebben we goed gehydrateerd, dus dat kwam helemaal goed", zo verwijst hij met een grijns naar zijn eerste titelfeestje.