Andretti prijst toptalent: 'Liet op bepaalde momenten zien hoe briljant hij is, net als Verstappen'

Piastri pakte in 2020 de titel in de Formule 3, en werd een jaar later als debutant al tot Formule 2-wereldkampioen gekroond. Dat de jonge Australiër getalenteerd was, mocht dus wel duidelijk zijn, maar toch zat Piastri in 2022 aan de zijlijn. Aangezien Esteban Ocon al een Alpine-contract had voor 2023, moest Piastri het opnemen tegen tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso voor het tweede zitje. Tegen de tijd dat Alonso voor een avontuur bij Aston Martin koos, had manager Mark Webber al een contract bij McLaren geregeld voor zijn pupil.

Aan de zijde van Lando Norris debuteerde Piastri in 2023 dus voor het Britse team, en gedurende het seizoen leverde dat steeds sterkere prestaties op. Zo blonk Piastri uit op een regenachtige sprintdag in België, pakte hij de sprintoverwinning in Qatar, met een tweede plek in de Grand Prix op zondag, en ook in Japan eindigde Piastri op het podium. 'Hij heeft op bepaalde momenten laten zien hoe briljant hij is, net als Verstappen', zo schat Andretti het debuutseizoen van Piastri hoog in. 'Ik kan me ook bijvoorbeeld Sebastian Vettel nog herinneren, toen hij de kans had om van Toro Rosso naar Red Bull te gaan.'

'Ik denk dat Oscar als rookie heeft laten zien dat hij iets speciaals heeft, dat lijdt geen enkele twijfel', vervolgt de 83-jarige Amerikaan, die vooral benieuwd is wat Piastri in zijn tweede seizoen kan bereiken. 'Het zal heel interessant zijn om hem in de toekomst in de gaten te houden, want als rookie is eigenlijk elke race een eerste ervaring. Hij heeft het absoluut goed gedaan voor McLaren. Ik kijk ernaar uit om te zien of hij constant dit niveau kan laten zien, en of hij constant zijn talent en vaardigheden laat zien. Wat mij betreft heeft hij echter al laten zien dat hij the real deal is. Hij is absoluut een coureur die een briljante toekomst in de Formule 1 zou kunnen hebben.'

'Het is moeilijk om dat te zeggen', zegt Andretti als hem gevraagd wordt of hij Piastri op het niveau van Verstappen en Lewis Hamilton inschat, of hem eerder op het niveau van Lando Norris, Charles Leclerc, en George Russell plaatst. 'Hij heeft zijn momenten gehad. Hij heeft in 2023 op bepaalde momenten laten zien dat hij de beste was. Dat zegt veel over zijn talent.'

Hoewel Piastri een aantal erg sterke momenten kende, had hij het qua racesnelheid soms lastig tegenover teamgenoot Norris, die uiteindelijk meer dan twee keer zoveel punten verzamelde. 'Hoe hij zich zal verhouden tot andere toptalenten, zoals Max Verstappen of Lewis Hamilton, dat moet de toekomst uitwijzen, en dat is ook echt iets om naar uit te kijken', sluit Andretti af.