Russell kan alleen maar lachen na Red Bull-vraag: "Ze proberen elkaar op te naaien"

Russell reageert opvallend nuchter op de onthulling van Horner. Op de vraag hoe serieus de gesprekken waren, antwoordt hij zonder omwegen met een grote lach: “Helemaal niet serieus, om eerlijk te zijn.” Wanneer vervolgens wordt gevraagd of het vooral om afleidingstactieken ging, maakt hij zijn eigen positie duidelijk. “Ik had nul intentie om ergens anders dan bij Mercedes te zijn.” Red Bull stond voor hem dus nooit daadwerkelijk bovenaan de lijst.

Horner zag Russell volgens de Brit vooral als onderdeel van het jarenlange spel met Wolff. “Tussen Toto en Christian wordt er natuurlijk altijd wel in de pot geroerd en proberen ze elkaar op te jutten”, stelt Russell. Daarmee plaatst hij de vermeende belangstelling vanuit Red Bull in een compleet ander licht. “Dus ja, ik denk dat het allemaal tactisch was. Het waren vooral mindgames van zijn kant.”

Mercedes blijft daardoor het duidelijke middelpunt van zijn toekomstplannen. Tegelijkertijd weet Russell dat zijn huidige team stappen moet blijven zetten. “Wij weten als team natuurlijk dat we moeten blijven pushen”, benadrukt hij. “Er zijn de laatste tijd veel dingen waar we niet tevreden over zijn geweest.” Dat geldt niet alleen voor de resterende races van dit seizoen, maar vooral voor de positie waarin Mercedes volgend jaar wil verkeren.

Russell kijkt achteraf dan ook niet met spijt naar zijn eigen aanpak. “Ik denk het niet, om eerlijk te zijn”, antwoordt hij op de vraag of hij iets anders had kunnen doen. “Je kunt de problemen waarmee je te maken krijgt niet voorspellen voordat je ze daadwerkelijk ervaart.” Volgens hem lag het dus niet aan de voorbereiding. “Ik heb me samen met het team heel goed voorbereid. Dat hielp me om de eerste race te winnen.”

De Brit legt uit dat de beperkte testmogelijkheden het bijzonder lastig maken om tijdens een seizoen grote stappen te zetten. “We hebben zo weinig tests en zo weinig tijd in de auto dat je tijdens de races aan het leren bent”, vertelt hij. “Je ontdekt wat het probleem is en dan heb je één, twee of drie races nodig om te zien of er een consistente trend in zit.”

Mercedes moet daardoor soms tijdens raceweekenden experimenteren met oplossingen. “Daarna heb je tijd nodig om te begrijpen hoe je dat probleem kunt oplossen”, vervolgt Russell. “We hebben nauwelijks trainingen om al die nieuwe dingen te proberen. Je moet de races gebruiken om nieuwe dingen te testen en vervolgens comfortabel te worden met die veranderingen.” Dat proces heeft volgens hem een belangrijke rol gespeeld in het verloop van zijn seizoen.

Russell geeft toe dat de resultaten hem niet tevreden stemmen, maar weigert zijn keuzes achteraf af te vallen. “Natuurlijk ben ik niet tevreden met hoe het seizoen is verlopen, maar ik kijk niet terug met enige vorm van spijt”, zegt hij. “Ik heb me zoveel mogelijk voorbereid, meer dan wie dan ook, denk ik. Ik ben teruggekomen na de moeilijke momenten en heb zo hard mogelijk gewerkt om te begrijpen wat het probleem was.”

Red Bull paste volgens Russell uiteindelijk nooit werkelijk in zijn plannen. Waar Horner achter de schermen mogelijk een deur probeerde te openen, zag de Brit vooral een poging om Wolff te prikkelen. Zijn eigen standpunt was veel eenvoudiger: hij wilde bij Mercedes blijven. Voor Russell ligt de uitdaging daarom niet in een overstap, maar in het zorgen dat zijn huidige team sterk genoeg wordt om Red Bull op eigen kracht te verslaan.