F1-reservecoureur bedankt mentor en leermeester Verstappen: 'Ik zie hem meer als een vriend'

Luke Browning is dit jaar voor het eerst in zijn carrière de reservecoureur van het Formule 1-team van Williams. Hij werd in 2020 al kampioen in de Britse Formule 4 en vervolgens in 2022 in het GB3-kampioenschap. De Brit schreef daarnaast de Macau Grand Prix op zijn naam in 2023. Browning vormt daarnaast onderdeel van Team Redline, het simraceteam van Max Verstappen.

Browning vertelt in een exclusief interview met F1Maximaal.nl dat hij Verstappen al lang kent, uit de periode waarin de Nederlander nog geen wereldkampioen was. De 24-jarige coureur heeft sindsdien veel tijd doorgebracht met Verstappen. 'Ik kende Max al voordat hij wereldkampioen werd', opent Browning. 'Het is dus best grappig om hem steeds te zien groeien. Hij heeft mij ook zien groeien, want we ontmoetten elkaar al in 2020 of 2021.' Browning reed op dat moment dus pas in de Britse Formule 4. 'Dat is al lang geleden. Ik heb belachelijk veel van Max geleerd.'

Verstappen staat in de paddock bekend als de vader van de rookies en dat bevestigt Browning. 'Max is een van de weinige coureurs op de grid die jonge coureurs echt onder zijn hoede neemt', verklaart de reservecoureur van Williams. Verstappen treedt vooral op als officieuze mentor van Gabriel Bortoleto. De Braziliaan heeft vaker aangegeven dat Verstappen hem gedurende zijn carrière geholpen heeft, niet alleen met het racen op het circuit, maar ook met lastige contractkeuzes. Bortoleto voegde daaraan toe dat Verstappen hem in de paddock aanprees bij de teambazen.

Bortoleto heeft Fernando Alonso officieel als manager, maar Verstappen houdt dus ook een oogje in het zeil. 'Hij is altijd heel open tegen mij en daar ben ik heel blij mee. Ik ben er erg dankbaar voor dat hij dit doet om mij te helpen. Max haalt daar zelf geen voordeel uit', besefte Bortoleto.

Andrea Kimi Antonelli sprak afgelopen jaar zijn dank uit aan Verstappen vanwege zijn mentale steun na de Grand Prix van Qatar. De Italiaan kreeg te maken met een storm van kritiek op sociale media na een verloren positie aan Lando Norris. Sommige fans beschuldigden Antonelli ervan dat hij de Brit opzettelijk voorbij had gelaten in de voorlaatste ronde, al lieten de herhalingen zien dat Antonelli de controle over zijn auto kort verloor, waardoor hij de positie inleverde.

Browning weet heel goed waarom Verstappen de jonge coureurs zo actief steunt. 'Ik denk dat hij weet hoe het is om heel jong te zijn in deze sport en met de uitdagingen te maken te krijgen die hij ook heeft gehad. Max beantwoordt altijd elke vraag die ik hem stel, maar om eerlijk te zijn, zie ik hem toch vooral als een vriend', vertelt de coureur van Team Redline.

Verstappen houdt zich naast zijn werk in de Formule 1 druk bezig met zijn eigen raceteam, Verstappen Racing, en hij combineert dat met het simracen, waar hij als mede-eigenaar van Team Redline een belangrijke rol in speelt. Verstappen heeft al vaker gezegd dat het zijn droom is om jonge coureurs een carrière te gunnen in de virtuele racewereld, waarbij sommigen de kans krijgen om de overstap te maken naar de echte racewereld.

Browning rijdt dus, net als Bortoleto, ook voor Team Redline. 'Max, Gabi (Bortoleto, red.) en ik hebben samen al heel veel uren online doorgebracht. Om deel uit te maken van Team Redline voelt een beetje als een familie. Je groeit daar eigenlijk op', deelt Browning. 'We hebben ook een nieuwe, recente simcoureur, Chris Lulham, die nu in de GT-klassen rijdt. Hij wordt al langer door Max onder zijn vleugels genomen. We zijn eigenlijk allemaal enorm gegroeid door de ervaring van Max.'

Lulham is daar het bekendste voorbeeld van. Verstappen heeft zijn successen in de simwereld aangegrepen om hem ook kansen te bieden in de echte autosport. De Limburger herkende het potentieel van Lulham, die vanwege financiële beperkingen gestopt was met het echte racen om vervolgens in de simulator te kruipen. Lulham won in 2024 zestien van de achttien races in de Radical Cup UK en in 2025 kwam hij al in actie in de GT World Challenge Europe.

Verstappen speelt ook een grote rol in de ontwikkeling van Browning als coureur. 'Het gaat dan zelfs om het begrijpen van de afstelling en de ethiek in het racen', legt Browning uit. 'Max, Gabi, en ik brengen denk ik meer tijd door in de simulator dan de rest van de coureurs gecombineerd. We spenderen echt heel veel tijd in de simulator en dat helpt enorm. In deze sport kun je niet elke dag in een Formule 1-auto stappen. Je kunt wel elke dag tegen een voetbal trappen. Hoe meer tijd je krijgt om te oefenen, hoe beter je wordt.'

Browning voegt toe dat het simulatorwerk vooral ook om de gezelligheid draait. 'Wij zien het een beetje alsof we naar een bar gaan, waar je je vrienden ontmoet en lol hebt. Je wil graag dat je daar altijd naartoe zou kunnen gaan. Dat is wat de simulator voor ons betekent', sluit Browning af, die vorig jaar op de vierde plek in het Formule 2-kampioenschap eindigde en dit jaar in de Japanse Super Formula rijdt.