Het Mexicaanse perspectief: 'Hier zijn ze geen fan van Verstappen, hij is het minst geliefd'

In Nederland is regerend wereldkampioen Max Verstappen ongekend populair, en ook internationaal gezien mag de 25-jarige Limburger op veel steun rekenen. In het land van Verstappens teamgenoot, Sergio Pérez, zullen er echter weinig kinderen zijn met een poster van Verstappen boven hun bed. F1Maximaal sprak met twee Mexicaanse journalisten om een idee te krijgen van hoe er in het autosportgekke land gekeken wordt naar Pérez, Verstappen, Red Bull Racing, en de Formule 1 in zijn algemeen.

Met zo'n 130 miljoen inwoners is Mexico een van de grootste landen ter wereld. Door de recente successen van Pérez is de Formule 1 alleen maar populairder geworden in het Latijns-Amerikaanse land. Journalist Alvaro Zaldaña, werkzaam voor het Mexicaanse ESTO: 'Het Mexicaanse publiek is heel enthousiast over Checo Pérez. Mexico is altijd al een autosportgek land geweest. Sinds hij naar Red Bull is gekomen is de populariteit geëxplodeerd. Dat heeft zonder twijfel zijn carrière veranderd en heeft de passie van de Mexicaanse fans doen herleven.'

Ook journalist Giselle Zarur Maccise, werkzaam als verslaggever bij Fox Deportes, ziet hoe de populariteit van de sport gestegen is. 'Dat komt door het succes van Checo en door Drive to Survive. Dat Checo in een winnend team zit, en dat hij constant de kans krijgt om op het podium te finishen en voor de overwinningen te strijden heeft de populariteit van de sport enorm doen stijgen. In de afgelopen jaren werd er altijd al toegeleefd naar de Mexicaanse Grand Prix, vooral vanwege de show en de sport. Er zijn veel autosportfans in Mexico en dat is dankzij Checo alleen maar meer geworden natuurlijk', aldus Zarur Maccise.

Ondanks de grote populatie en de autosportcultuur in het Noord-Amerikaanse land, zijn er, inclusief Pérez, slechts zes Mexicaanse coureurs aan de start van een Grand Prix verschenen. Bekend zijn natuurlijk de broertjes Pedro en Ricardo Rodríguez, waar het circuit in Mexico City naar vernoemd is, maar sinds Héctor Rabaque na 1981 afscheid nam van de sport, nam er geen enkele Mexicaan meer deel tot het debuut van Pérez in 2011. Geen wonder dus dat de nu 33-jarige coureur ontzettend populair is. 'Ik twijfel er niet over dat Checo Pérez tegenwoordig de populairste atleet in Mexico is. Het land houdt natuurlijk ook van voetbal, maar heeft zelden succes meegemaakt', geeft Zaldaña aan. 'Natuurlijk zijn er ook andere atleten die veel aandacht krijgen, zoals Canelo Álvarez (een meervoudig wereldkampioen boksen, red.), maar hij is niet sympathiek en veel mensen mogen hem niet zo. Checo Pérez is de atleet van het moment en iedereen steunt hem.' Zarur Maccise sluit zich hierbij aan: 'Hij is nu een van de populairste atleten, ja. Hij zit op een vergelijkbaar niveau qua populariteit als Canelo Álvarez, ‘Chicharito’ (voetballer Javier Hernández, red.) en ‘Memo’ Ochoa (voetbalkeeper Guillermo Ochoa, red.).

Als een Mexicaanse coureur internationaal wil doorbreken, is er een flink budget nodig en ook een verhuizing naar Europa is dan al snel gewenst. Pérez verhuisde zelfs al vlak na zijn vijftiende verjaardag naar Europa. Zaldaña: 'Het is heel lastig om een professionele coureur te worden in Mexico, en dat is ook waarom er niet zoveel zijn. Er is veel geld voor nodig en er is weinig steun voor. Er zijn wel wat programma's zoals Escudería Telmex, waar Carlos Slim achter staat', zo wijst Zaldaña naar de multimiljardair die ook Pérez gedurende zijn carrière geholpen heeft.

Waar Pérez ongekend populair is in Mexico, kan hetzelfde absoluut niet gezegd worden van teamgenoot Verstappen. De Nederlander zorgde afgelopen jaar in Brazilië voor controverse, door teamgenoot Pérez niet te laten passeren, terwijl Verstappen zelf al kampioen was. De Limburger scheen nog boos te zijn over de naar zijn mening bewuste crash van Pérez in Monaco eerder dat jaar. 'Iedereen weet hoe getalenteerd hij is', vertelt Zarur Maccise over Verstappen. 'Iedereen weet dat Max een ongelofelijke atleet is, en een ongelooflijk goede coureur is, en dat hij veelvoudig wereldkampioen kan worden. Niet slechts twee keer, maar nog vaker. Op basis daarvan heb ik respect voor de sportman die hij is. Ik denk dat het normaal is dat hij als de rivaal gezien wordt. Ten eerste zijn het teamgenoten, dus ze strijden in dezelfde auto’s en dezelfde mogelijkheden tegen elkaar, dus het is duidelijk dat hij de rivaal is. Bovenal is hij dé coureur om te verslaan, niet alleen voor Checo, maar voor alle coureurs. Iedereen moet Max verslaan (als ze kans willen hebben om te winnen, red.).'

'Dat gezegd hebbende waren de mensen natuurlijk boos na Brazilië, toen hij de teamorder negeerde, want Checo is een uitstekende teamspeler en teamgenoot geweest en heeft hem geholpen om zijn wereldkampioenschappen te winnen', vervolgt Zarur Maccise. 'Het is niet zo dat Checo al het werk gedaan heeft, maar hij heeft geholpen om Lewis (Hamilton, red.) af te stoppen. Het was heel eenvoudig voor Max om te helpen (door Pérez langs te laten in Brazilië, red.). Max deed het sportief gezien al zo goed, en hij had als een superhero gezien kunnen worden, als hij zijn teamgenoot geholpen had, die alleen maar probeerde om de op één na beste coureur te worden in het kampioenschap, dus de mensen waren daar boos over, dat is duidelijk.’

Zaldaña is nog uitgesprokener over het incident. 'Sinds wat er in Brazilië 2022 is gebeurd, is Verstappen een van de minst geliefde karakters voor de Mexicaanse fans, omdat ze hem als een slecht persoon zien, en als iemand die geen goede teamgenoot is', aldus het harde oordeel van Zaldaña. 'Daarnaast weten de fans dat hij de favoriet is binnen Red Bull en dat het team niet dezelfde steun aan Checo geeft. In Mexico is Verstappen misschien het minst geliefd, maar dit is ook met Lewis Hamilton gebeurd', geeft Zaldaña aan dat het ook de prijs van succes is. Dit kan Verstappen later dit jaar ook het nodige boegeroep opleveren. 'De Mercedes-coureur werd hier bij de laatste Grand Prix nog uitgejoeld, maar dat is nu meer tegen Max gericht. In Mexico zijn ze geen fan van hem.'

Pérez begon uitstekend aan het huidige seizoen met twee overwinningen tijdens de eerste vier Grands Prix, maar in de afgelopen vijf Grand Prix-weekenden wist hij nog maar twee keer op het podium te eindigen, met een ruime achterstand in het kampioenschap tot gevolg. 'In Mexico is de hoop dat Checo Pérez het kampioenschap kan winnen na Monaco en Spanje flink gezakt', zegt Zaldaña. 'Toch denkt men dat hij Verstappen kan bevechten voor de titel als de Nederlander fouten maakt, maar de verwachtingen zijn zeker gezakt. Ik moet ook wel zeggen dat niet iedereen Checo graag ziet winnen. Sommigen zeggen dat de media alles rondom Checo heeft opgeblazen en dat hij niet genoeg talent heeft, maar de meerderheid denkt dat hij er wel toe in staat is.'

Het mag geen geheim zijn dat Verstappen een goede relatie heeft met zowel teamadviseur Helmut Marko als met teambaas Christian Horner. Logischerwijs leidt dat in Mexico soms tot enige argwaan, al gaat Zarur Maccise uit van eerlijke competitie. ‘Ik denk het liefste van wel, dat ze gelijke kansen krijgen.’ Zarur gaat ook nog in op de rol van Marko. ‘Als je Helmut (Marko, red.) kent, weet je dat het zijn manier van doen is dat hij graag vaak over één iemand praat. Hij kan behoorlijk direct zijn. Het ziet er dan uit alsof hij alleen slecht praat over Checo en niet over Max, maar het gaat erom wat er met de auto gebeurt. Het gaat erom dat ze gelijke kansen en hetzelfde materiaal krijgen. Als het team daarvoor zorgt, gaan we nog steeds een goed kampioenschap zien. Ik herinner me dat er afgelopen seizoen een aantal races waren waarin Checo het heel lastig had, en dat kwam omdat ze veel nieuwe onderdelen aan het uitproberen waren met Checo’, zo verwijst Zarur naar de races in België, Nederland, en Italië, waar beide coureurs met verschillende vloeren reden. Pérez maakte in die races gebruik van een nieuwere vloer, maar was daar niet tevreden mee. ‘Ik weet dat er altijd een coureur is die dit moet uitproberen, maar dat heeft misschien wat invloed gehad afgelopen jaar, maar hopelijk hebben ze dit jaar gewoon hetzelfde materiaal.’

Zaldaña ziet ook dat Pérez binnen Red Bull met meer uitdagingen te maken heeft dan Verstappen, maar erkent ook dat Verstappen simpelweg getalenteerder is. 'Ik denk dat hij kan vechten voor het Formule 1-kampioenschap tot het laatste moment, maar hij heeft niet dezelfde vaardigheden als Verstappen en ook niet hetzelfde talent. Hij is een goede coureur, een van de beste ter wereld, maar hij heeft ook niet de volledige steun van Red Bull. Als hij dus het kampioenschap wil winnen moet hij dat eigenhandig doen tegen Red Bull, tegen Verstappen, tegen Marko, tegen Christian Horner. Als hij nu bij Red Bull het kampioenschap niet wint, zal hij het nooit winnen.'

‘Hij moet voor zijn eigen kansen vechten', voegt Zarur Maccise toe. 'Hij moet het balanceren: hij moet zijn eigen kansen prioriteit geven, maar als er een kans is om een teamspeler te zijn, moet hij dat ook doen. Uiteindelijk werkt hij voor het team, en dat is het belangrijkste. Dat moet Pérez weten, en Max ook, dat ze voor een team racen. Op basis daarvan moeten ze die belangen tegen elkaar afwegen. Ze moeten daar intelligent mee omgaan, maar Pérez moet wel wat meer aan zichzelf denken als je kijkt naar wat in Brazilië gebeurd is.’