Rode vlag in Mexico na zware crash van Bottas, Verstappen rijdt aan de leiding

De opwarmronde voor de Grand Prix van Mexico begon om 21:00 uur Nederlandse tijd met Lewis Hamilton en George Russell op de eerste startrij. Zij waren voorzien van gebruikte zachte banden. Lando Norris en Kimi Antonelli stonden daarachter met nieuwe zachte banden, terwijl Verstappen op de vijfde plek de enige coureur in de top negen was met mediumbanden. Hij bewaarde zijn nieuwe zachte banden duidelijk voor het tweede deel.

Na een korte opwarmronde namen de coureurs hun plekken weer in. Daarbij werden de ogen ook op Antonelli gericht. De Italiaanse coureur wist dat hij wereldkampioen zou worden als hij in de top negen zou eindigen. Als dat niet zou lukken, zou hij alsnog kampioen worden als Hamilton én Russell de race niet wonnen. Wel één nadeel voor Antonelli: de hoge baantemperatuur van 47 graden is doorgaans niet gunstig voor Mercedes.

Verstappen kwam op de mediumbanden goed weg. De top zes dook in elkaars slipstream, maar richting de eerste bocht haalde Verstappen Russell en Antonelli in. Zo schoof hij op naar de derde plek. Beide Ferrari-coureurs doken naast elkaar de eerste bocht in. Ook in bocht 4 bleven ze hard tegen elkaar strijden.

Leclerc kwam in bocht 4 aan de buitenkant naast Hamilton, maar haalde de bocht niet, en zelfs niet bijna. Dat gold ook voor Hamilton. Beide Ferrari-coureurs kwamen naast de baan terecht, waardoor Verstappen Hamilton ook kon inhalen. Leclerc behield de leiding, maar deed dat duidelijk op illegale wijze. Volgens de regels had hij voor bocht 12 de plekken aan Verstappen én Hamilton moeten opgeven, maar dat deed hij niet. Hamilton was uiteraard niet blij: "Ik word door mijn eigen teamgenoot van de baan gedrukt", zuchtte hij.

Verstappen bleef op de baan op de tweede plek rijden, maar Leclerc werd al snel onderzocht door de wedstrijdleiding. Verstappen bleef zo'n twee seconden achter de Ferrari-coureur rijden tot het moment waarvan je wist dat het zou komen: Lance Stroll viel stil en veroorzaakte een Virtual Safety Car. Fernando Alonso was op dat moment al uitgevallen.

Ook George Russell werd onderzocht. De Brit had bij de start geen volle batterij en viel terug tot de zesde plek, achter Isack Hadjar. In bocht 6 tikte hij Hadjar in een spin. De Red Bull-coureur viel terug tot de laatste plek. Russell kreeg een tijdstraf van tien seconden voor het moment, al had Hadjar daar helemaal niks aan.

Leclerc kreeg een tijdstraf van vijf seconden. Zelfs commentator Jolyon Palmer noemde dat bizar. Leclerc haalde heel bewust voordeel uit het afsnijden van het circuit en kon dankzij deze actie de race winnen. Op het moment van de straf reed hij al zes seconden voor Hamilton. Het was dus ook logisch dat Verstappen en Hamilton zich beroofd voelden. Ook Gianpiero Lambiase maakte duidelijk dat hij deze straf veel en veel te licht vond.

Nadat de straffen bekend werden gemaakt, wist Verstappen dat hij de achterstand op Leclerc beperkt moest houden. Dat was lastig, want Leclerc was de snelste coureur op het circuit en profiteerde optimaal van zijn absurde inhaalactie. Na 21 ronden was het verschil tussen Leclerc en Verstappen voor het eerst vijf seconden. Hamilton en Antonelli reden daarachter met onderlinge verschillen van twee seconden tot hun voorgangers.

Russell had het niet makkelijk en reed 3,5 seconden achter Antonelli. Norris zat vast achter zijn landgenoot, maar kon Russell niet inhalen en moest wachten op de pitstop, inclusief straf, van Russell. Piastri reed daar zeven seconden achter, dus het was duidelijk dat Leclerc zich op de Australiër richtte. Lindblad, Colapinto en Hülkenberg reden op de overige puntenplekken, met Hadjar op P15 na 21 ronden.

Ondertussen waren de coureurs nog altijd boos over het optreden van de wedstrijdleiding. "De stewards geven de overwinning zo cadeau aan Charles. We hebben het hier in de drivers' briefing over gehad", aldus de Brit. De FIA deelde voor de race nog een document waaruit bleek dat dit zwaar illegaal zou zijn. Een tijdstraf van tien seconden leek dan ook het minimale te zijn.

Verstappen hield zijn achterstand op Leclerc constant op vijf seconden, terwijl Piastri na 26 ronden de eerste reguliere pitstop maakte bij de coureurs van de topteams. De Australiër kreeg een langzame pitstop en een ronde later stopten Leclerc én Verstappen. De Nederlander kwam twee seconden voor Leclerc weer naar buiten als nummer vijf, in vrije lucht. Hamilton maakte zijn pitstop een ronde later en zat achter Verstappen én Leclerc. Vooraan hadden Antonelli, Russell en Norris nog geen pitstops gemaakt.

Norris kreeg te horen dat zijn beste keuze was om lang door te rijden en te hopen op een Virtual Safety Car. Dat deed Mercedes ook, al stopte Russell toen hij ver genoeg voor Piastri reed. Norris koos na 39 ronden ook eieren voor zijn geld en maakte zijn enige pitstop. Hij stond zes seconden stil, maar bleef uiteindelijk wel drie seconden voor Russell. Bij de topteams moest alleen Antonelli zijn pitstop nog maken. De Italiaan reed 9,6 seconden voor Verstappen na veertig ronden en kon zelfs bij een Safety Car-pitstop de leiding niet behouden.

Antonelli maakte zijn enige pitstop na 43 ronden en wisselde naar mediumbanden. Hij viel terug tot de vierde plek, twaalf seconden achter Hamilton. Enkele seconden later crashte Valtteri Bottas, waardoor de Safety Car nodig was. Verstappen en Leclerc bleven buiten, terwijl Hamilton nieuwe banden haalde en de derde plek aan Antonelli gaf. Vervolgens werd de race stilgelegd via een rode vlag, aangezien Bottas nog altijd in zijn Cadillac zat. Na enkele minuten stapte Bottas uit.

De FIA liet in een statement aan F1Maximaal.nl weten dat de baanomheining beschadigd was. De Tecpro-muur moet gerepareerd worden, waarna het veld weer verder zal gaan met de overige 25 ronden. Daarbij mag iedereen nieuwe banden gebruiken, maar Verstappen moet dus wel een staande start overleven. De startvolgorde bij de herstart: Verstappen, Leclerc, Antonelli, Hamilton, Norris, Russell, Lindblad, Piastri, Colapinto, en Hülkenberg, met Hadjar op P14.

Hamilton was nog altijd woest. "We hebben een groot probleem. We hebben echt een groot probleem." De Brit doelde daarbij niet op zijn auto, maar op de situatie in het team. Hamilton was ook volledig terecht woedend, want Ferrari greep zelf ook niet in en gaf Leclerc ook niet de instructie om Hamilton langs te laten toen beide coureurs achter elkaar reden na de pitstops.