Horner verklaart teamwissel Verstappen in 2016: 'Er waren clausules in Max' contract'

Horner zegt dat die wissel naar Red Bull Racing er al een tijdje aan zat te komen in 2016: 'Kvyat had het al zwaar vanaf de eerste rondjes met de auto in de wintertest, ook hier in Barcelona. Het begin van zijn seizoen liep niet lekker en in zijn thuisrace in Sotsji ging het weer mis en veroorzaakte hij een crash. We hebben bij Red Bull de luxe dat we twee renstallen hebben. Daardoor kunnen we coureurs van cockpit laten wisselen. En dat deden we. We waren ervan overtuigd dat dat positief kon uitpakken voor beide coureurs.'

Verstappen als 18-jarige promoveren was riskant, maar tegelijkertijd een weloverwogen besluit, zegt Horner: 'We hadden allang gezien dat hij een extreem talent was. Een heel erg speciale coureur.' Er speelde echter nog iets: 'Er waren clausules in Max' contract die we in de gaten moesten houden. We hadden opties die we wilden lichten. We wilden hem voor de lange termijn vastleggen.' Dat was ook om te voorkomen dat een ander topteam hem zou overnemen.

Horner zag het besluit om Verstappen in de Red Bull te zetten goed uitpakken. Hij wist immers al dat de regerend wereldkampioen bloedsnel was: 'En dat liet hij ook zien tijdens zijn eerste raceweekend bij ons. Daniel Ricciardo was Max' nieuwe teamgenoot. Een Grand Prix-winnaar en een kwalificatiebeest. Nou, Daniel moest meteen aan de bak om the new kid achter zich te houden. Max deed het in de trainingen fenomenaal, was zaterdagochtend in de derde training zelfs sneller en legde Daniel het vuur na aan de schenen.'

Desondanks kende Horner geen hoge verwachtingen van de race van Verstappen: 'We vonden dat Max in zijn eerste twee werkdagen al genoeg had aangetoond dat ons besluit goed ging uitpakken. We wilden de druk niet verder opvoeren. Max was een hype. De aandacht van de pers was al gigantisch, maar explodeerde door de promotie.' Volgens de Red Bull-teambaas gaf dat veel druk op de schouders van Verstappen.

'Onderschat bovendien niet hoe groot de sprong van de ene naar de andere cockpit was', gaat Horner, die het vergelijkt met het kopen van een nieuwe auto, verder. 'Die heb je ook niet meteen in de vingers. Maar dit ging veel verder. Een nieuw team, nieuwe collega's, een ander stuur, andere eigenschappen en een andere handleiding. En daarbovenop nog de motor. Hij reed bij Toro Rosso met een Ferrari-krachtbron en wij hadden Renault. Max werd door ons in het diepe gegooid, maar hij reageerde daar geweldig op en bekroonde dat met een ongelooflijke race.'

Mercedes-duo Lewis Hamilton en Nico Rosberg crashten samen in de eerste ronde van de race. Daarna was het een vraagteken wat er zou gebeuren. Met name op het gebied van de bandenstrategie, zegt Horner: 'Ferrari zat met hetzelfde dilemma: niemand wist wat de snelste optie was: een tweestopper of een driestopper. We kozen bij Daniel voor een driestopper omdat we dachten dat dat net iets beter zou uitpakken. Ferrari deed dat ook met Vettel. Räikkönen zat op Verstappens strategie. Uiteindelijk bleek een tweestopper de beste keuze.' Daar profiteerde Verstappen van, maar hij moest wel zuinig met zijn banden zijn.

'Dat maakt Verstappens zege zo groots en indrukwekkend', stelt de Britse teambaas. 'Hij reed foutloos, verdedigde rondenlang zijn leidende positie. Räikkönen zat op het vinkentouw en de Ferrari was iets sneller. Maar Max hield zijn hoofd koel, zijn banden heel en bezweek niet. Hij gebruikte alle ervaring uit zijn kartjaren. Max liet een volwassenheid en overtuiging zien die niet normaal is voor een jongen van achttien. Hij kwam, stapte in, zag, pakte de leiding en won de race.'

Inmiddels is het 2022, is het opnieuw tijd voor de Grand Prix van Spanje en start Verstappen ditmaal vanaf P2. Kan hij opnieuw winnen? 'Als het aan Max ligt wel en vanaf de eerste startrij is alles mogelijk. Het is hier erg heet, dus de bandenslijtage en pitstopstrategie gaan een sleutelrol spelen, net als in 2016. Max gaat er altijd voor en is nog net zo hongerig en vastberaden als vorig seizoen. Hij is zich blijven ontwikkelen, weet nu hoe het is om een titel te winnen en de wereldkampioen te zijn. Racen is voor hem een verslaving. Winnen ook. Dat verklaart zijn enorme drive. Het enige verschil met voorheen is dat hij nu een bak ervaring heeft', aldus Horner.