Hughes merkt vastberadenheid bij Verstappen: 'Misschien was Norris geïntimideerd'

De analist haalt bij The Race het moment aan waarop het misliep voor Norris: de gele vlag met 28 ronden te gaan. 'Verstappen werd onder druk gezet door Norris en zag de gele vlag. Norris mocht juist DRS gebruiken achter een wagen die hij dubbelde, hield zijn voet op het gaspedaal en zag het paneel met het gele licht niet. Verstappen merkte dat Norris dichterbij kwam en vroeg zijn team ernaar.' De wedstrijdleiding had het ondertussen ook opgemerkt. 'Er werd een stop-and-go penalty uitgedeeld van tien seconden: een gemene straf, aangezien het hele veld kort op elkaar reed achter de safetycar. De rijder die Verstappen onder druk zette werd naar achteren gestuurd. Hij herpakte zich nog door in dertien ronden een tiende plaats uit de brand te slepen.'

Dat was belangrijk voor McLaren in de strijd om de constructeurstitel, maar Norris zal de Grand Prix van Qatar op persoonlijk vlak ervaren als een gemiste kans. 'Heeft dit hem een kans op de overwinning gekost? Waarschijnlijk niet. Verstappen hield Norris meesterlijk onder controle, op een baan waar het moeilijk is om te passeren. Verstappen realiseerde de vereiste kloof in de middelste sector om Norris geen DRS te laten gebruiken. Hij deed dit ook nog een keer door zijn banden te sparen in bochten twaalf en dertien, de enige plek waar Norris tijd op hem goedmaakte.'

Kortom: we waren eens te meer naar een masterclass van Verstappen aan het kijken. Die werd ook wel geholpen door het verbeteren van de wagen in de loop van het weekend. 'De basis voor de overwinning was de transformatie van Red Bull van overstuur in de sprintrace naar een beter uitgebalanceerde machine. Het lag hieraan, en aan de vastberadenheid van Verstappen om polesitter Russell voorbij te gaan aan de start.'

Verstappen was uiteraard gebrand om de man te passeren die had aangedrongen op een straf voor hem na de kwalificatie. 'Hij moest niet eens wachten op het moment dat Russell zou remmen, om dan later te remmen. De Mercedes raakte niet goed door de tweede startfase en was bij de eerste bocht al gepasseerd door Verstappen en Norris.' Plots lagen een Red Bull en een McLaren op plaatsen één en twee. Het was dus de ideale start voor Verstappen, al had zijn koppositie hierbij alsnog in het gedrang kunnen komen. 'Er was even een momentje waarbij Norris Verstappen aan de kant had kunnen zetten en misschien de leiding had kunnen nemen bij bochten drie en vier. Hij was misschien geïntimideerd om het niet te doen, omdat zijn team de constructeurstitel najaagt.'

Verstappen en Norris zetten hun gevecht daarna wel gewoon verder. Norris koesterde ongetwijfeld de wens om Verstappen nog te passeren, maar dat bleek ijdele hoop. 'Hij kreeg nog een kleine kans bij de tweede herstart, maar het was niets waar Max niet mee om kon gaan.'