Verstappen gaat eerder op vakantie dan zijn collega's: 'Ik ga niet eens kijken'

Het overslaan van de vrije training is overigens geen vrijwillige keuze. Alle coureurs moeten per jaar minimaal één keer de vrije training uitzitten, en Verstappen doet dat traditioneel in het laatste weekend van het seizoen, als de auto niet meer verder ontwikkeld hoeft te worden. Daarnaast slaan de coureurs liever geen baantijd over op stratencircuits en in sprintweekenden, waardoor er minder opties overblijven. Veel coureurs zien Abu Dhabi dus als een ideaal weekend om het stoeltje tijdelijk te overhandigen aan een rookie.

In het geval van Verstappen gaat het om Isack Hadjar. De Frans-Algerijnse coureur gaat een spannend weekend tegemoet, want hij mag niet alleen in de RB20 van Verstappen rijden, maar hij strijdt ook met Gabriel Bortoleto om de Formule 2-titel. De toekomstig Sauber-coureur verdedigt een voorsprong van een half punt. Hadjar reed eerder dit jaar in Silverstone al een vrije training in de RB20 van Sergio Pérez, en geldt nog als kandidaat voor een stoeltje bij Visa Cash App RB, als Yuki Tsunoda of Liam Lawson een promotie naar het hoofdteam krijgen.

Vanaf 2025 zal Verstappen overigens nog meer vrije tijd krijgen. Een van de regelwijzigingen voor komend seizoen is namelijk dat de coureurs dan niet één, maar twee keer een vrije training moeten overslaan, om zo de jonge talenten meer kansen te geven. Doorgaans mogen die rookies de limiet niet opzoeken, en krijgen ze de harde band in VT1. Afgelopen jaar stapte Formule E-kampioen Jake Dennis nog in de RB19 van Verstappen. Het missen van VT1 hield Verstappen in het verleden niet terug. Abu Dhabi is namelijk het enige circuit waarop hij de laatste vier Grands Prix won.

Na een late start van het weekend kan Verstappen ook weer eerder vertrekken. Op dinsdag staat namelijk nog een afsluitende test op het programma voor alle teams, maar de wereldkampioen heeft zich afgemeld. 'Nee, die sla ik even over', bevestigde de Limburger tegenover de internationale media in Qatar. Veel van de huidige coureurs wisselen komend seizoen van team, en zullen de testkans wel aangrijpen. Carlos Sainz debuteert na het weekend bijvoorbeeld voor Williams, al gaf Mercedes geen toestemming aan Lewis Hamilton om al in de Ferrari te stappen.

Bij Red Bull krijgt Yuki Tsunoda eindelijk de kans om eens te testen in een RB20. De kleine Japanner stapt op dinsdag in de auto van de wereldkampioen. Tsunoda en Liam Lawson gelden als de voornaamste kandidaten om Sergio Pérez na dit seizoen te vervangen, maar het is de vraag of Tsunoda's test van invloed zal zijn op zijn kansen. Helmut Marko heeft namelijk al bevestigd dat op maandag na de race in een vergadering met het bestuur een beslissing wordt genomen over de rijders. Verstappen zelf zal weinig meekrijgen van de testsessie met het oog op 2025. 'Ik wens ze allemaal veel succes. Ik ga niet eens kijken.'