Verstappen vreest de volgende uitdaging voor Red Bull: "Ik word RoboCop"

Verstappen mocht in Singapore op zondagavond voor het eerst plaatsnemen in de middelste stoel in de FIA-persconferentie. De Limburger greep zijn 73e Grand Prix-overwinning en heeft nu op 27 verschillende circuits aan het langste eind getrokken. Enkele maanden geleden en zeker aan het begin van het seizoen leek het volledig ondenkbaar dat Verstappen nog meerdere races zou winnen.

Red Bull is er net als in 2025 in geslaagd om een enorme comeback neer te zetten. "Het zijn twee compleet verschillende auto's vanwege de reglementen", zegt Verstappen over de RB22 en de RB21. "We hadden ook twee totaal verschillende problemen om betere rondetijden te vinden. Daarnaast is de situatie met de motor dit jaar voor iedereen soms best ingewikkeld geweest, om daar het maximale uit te halen."

Als nieuwe motorleverancier heeft Red Bull duidelijk lang gezocht naar betere instellingen. Daarmee vond het Oostenrijkse bedrijf in Bakoe een doorbraak. Verstappen is in ieder geval heel trots op dit jaar. "Vanaf de eerste race tot nu hebben we heel veel ervaring opgedaan. Natuurlijk staan we nog altijd niet waar we willen staan, maar iedereen zal wel hetzelfde zeggen. We hebben heel veel geleerd en we hebben aan de auto zelf ook heel veel van onze zwakke punten weggewerkt. We moeten gewoon blijven verbeteren en dingen blijven leren, die we volgend jaar dan kunnen toepassen."

Verstappen gaf eerder al aan dat hij vooral plezier wil hebben aan het einde van het seizoen. Toch durft hij weinig te zeggen over de resultaten. "Het is heel lastig te voorspellen. Ik wil nu nog niet zeggen dat we ook in Austin weer om de zege kunnen vechten." Verstappen rijdt in Austin op een van zijn sterkste circuits. In de laatste tien races (zeven Grands Prix en drie sprintraces) eindigde hij telkens op het podium en won hij maar liefst zeven keer. "De laatste weekenden zijn wel geweldig geweest. Ik bekijk het race voor race. Als ik in Austin ben, kijk ik wel weer hoe het gaat."

"Het is wederom een heel ander circuit", weet de COTA-specialist. "Ik zag bij het WEC (World Endurance Championship, red.) dat het circuit ongelooflijk hobbelig is. Mijn god, ik moet waarschijnlijk een nieuwe ruggengraat bestellen, na dat weekend. Ik word waarschijnlijk RoboCop, het is echt gestoord", aldus Verstappen. De RB22 was dit jaar lange tijd allergisch voor hobbels en kerbstones. Inmiddels gaat het beter, maar het Circuit of the Americas zal wel een grote uitdaging vormen. "Het wordt voor iedereen een nieuwe uitdaging om met die hobbels om te gaan."

"Daarna zien we wel weer verder", zo haalt Verstappen zijn schouders op. Hij kan het dan toch niet laten om al vooruit te blikken op een ander sterk circuit voor hem. "In Mexico rijden we op hoogte, waardoor alles heel heet wordt, en we moeten nog afwachten hoe de motor het op die hoogte doet en hoe de auto zich gedraagt, want dat is weer heel anders. Er zijn dus veel dingen die je in die races goed of fout kunt doen."

Verstappen wil de kansen voor de komende races niet inschatten, maar is wel heel blij met het werk van Red Bull. "De auto voelt sinds Bakoe veel fijner aan. De balans is gewoon veel beter", zo doelt Verstappen op de balans in verschillende delen van de bocht. "Als je vooraan kunt meedoen zonder al te veel problemen met de auto, zoals we aan het begin van het jaar hadden, dan maakt dat het een stuk leuker. Toen was de auto soms een beetje beangstigend om in te rijden."

"De manier waarop we dat hebben omgedraaid en de wijze waarop we dit jaar veel progressie hebben geboekt, maakt alles veel leuker", weet de 29-jarige coureur. "Als je daar nog een paar overwinningen aan toevoegt, is dat leuk. We strijden niet om het kampioenschap, dus tot het einde van het seizoen probeer ik gewoon meer podiumplekken te pakken en hopelijk ook een paar overwinningen."