Verstappen zweeft tussen vertrouwen en voorzichtigheid: “Ik kom naar hier om te winnen”

Het Formule 1-circus is immers opnieuw neergestreken op het Sepang International Circuit, en dat was aanvankelijk niet de bedoeling. Door de onrust in het Midden-Oosten kan er niet in Bahrein worden geracet en dus wordt de Grand Prix van Bahrein in Maleisië verreden. Vroeger werd ook de Grand Prix van Maleisië in Sepang verreden, voor het laatst in 2017.

Verstappen won toen als jonkie voor Lewis Hamilton en Daniel Ricciardo. Het was pas de tweede zege van Verstappen in de Formule 1. F1Maximaal.nl was bij de FIA-persconferentie waar Verstappen gevraagd werd naar zijn herinneringen hieraan. “Het is een goede vraag. Ik wandelde de paddock binnen en ik wist niet waar ik naartoe moest. Ik moest er weer wat aan wennen, de laatste race hier is al te lang geleden. Ik heb hier goede herinneringen.”

Verstappen moest dus weer even zijn weg vinden. “Het is lang geleden. Ik heb er altijd van genoten om hier te racen vanwege de lay-out van de baan. Het is hier altijd rechttoe rechtaan racen, omdat er een hoge bandendegradatie is en het vaak warm is. Fysiek is het vrij oncomfortabel om in die omstandigheden te rijden.” Verstappen houdt juist van die uitdaging. Hij heeft er dit seizoen wel al eens over geklaagd dat de huidige generatie auto’s te gemakkelijk te besturen zijn.

Inmiddels lijkt Verstappen wel enig momentum te hebben: in Monza, Madrid en Bakoe eindigde hij telkens voor beide McLarens en beide Ferrari’s. “Jammer genoeg doen we het niet beter dan Mercedes, zij zijn het snelle team. Dat was toch het geval voor het grootste deel van het seizoen. Ik doe alles wat ik kan. We behalen wel wat podiumplaatsen, maar ik wil winnen”, maakt Verstappen duidelijk. “Dat is waarvoor ik hier kom.”

Vol vertrouwen spreekt hij uit wat hij in Maleisië wil bereiken. “Ik begin er dichtbij te komen. Ik wil minstens één race winnen dit jaar. Ik hoop dat we er op een gegeven moment in slagen. We hebben al enkele goede resultaten behaald. De onderdelen die op de auto zijn geplaatst in Bakoe hebben goed gewerkt. We weten tegelijkertijd dat Bakoe een circuit is dat ons altijd goed ligt. Het is een vrij unieke baan, met die bochten van negentig graden. We moeten afwachten hoe het zal zijn in de komende races.”

Daar blijft Verstappen dus voorzichtig in. Hij kijkt ook al met een half oog naar 2027. “Het is goed voor ons om te zien hoe de auto functioneert op de verschillende typen circuits, met het oog op volgend jaar. We zullen de komende races veel leren over wat we nodig hebben en wat we met de auto moeten doen. We vechten niet voor een kampioenschap, we zitten in één groot leerproces. De laatste weken waren natuurlijk al veel beter dan het begin van het seizoen.”

Red Bull Racing staat dus opnieuw voor de uitdaging om Mercedes te verslaan. Het team van Antonelli en Russell zou in Maleisië met een upgrade komen. “Als je een upgrade brengt, moet je normaal gesproken sneller kunnen zijn. Het wordt waarschijnlijk heel lastig om hen te verslaan, gezien de snelheid die ze nu al hebben. Het maakt niet uit: elk weekend doen we ons best en we zien wel waartoe dat dit weekend leidt.”