Bird twijfelt over langdurig respect Verstappen en Leclerc: 'Ik zie het niet gebeuren'

Bird zegt in de Chequered Flag-podcast van de BBC genoten te hebben van het tweede duel tussen de coureurs van Red Bull Racing en Ferrari: 'Het is erg speciaal om dit te zien. De vaardigheden die die twee coureurs hebben, zijn waanzinnig. Zij denken al drie sectoren vooruit op andere mensen. Max die expres niet voor Leclerc wil komen te liggen om de DRS te krijgen... Die twee jongens zijn écht speciaal.'

Verstappen en Leclerc zijn ondanks hun rivaliteit erg vriendelijk naar elkaar, maar Bird weet niet of dat iets is voor de lange termijn: 'Zij zijn nu nog erg vriendelijk en ze geven elkaar allemaal nog een schouderklopje. Vorig jaar zag je een hoop rivaliteit tussen Verstappen en Lewis Hamilton, Red Bull en Mercedes. Het was allemaal een beetje rommelig. Red Bull en Ferrari lijken nog wel met elkaar door één deur te kunnen, maar ik geloof niet dat dat nog zo zal zijn als we bij race 15 aankomen.'

'Ik weet niet of ik het zie gebeuren dat dat vriendschappelijke lang standhoudt', gaat Bird verder. 'Een deel van mij hoopt van wel, want het is geweldig om te zien dat twee coureurs zoveel respect voor elkaar hebben. Maar tóch zie ik het niet gebeuren, want ze willen allebei het wereldkampioenschap winnen. Er zullen momenten komen dat ze met elkaar in aanraking komen. Er zullen momenten komen waarin de één de ander afsnijdt en dat niet eerlijk wordt bevonden en dat ze dan niet blij met elkaar zullen zijn.'

Verstappen zou volgens Bird veel plezier hebben met zijn strijd tegen Leclerc, maar de voldoening van het verslaan van Mercedes zou wel ontbreken: 'Hij geniet ervan om het op te nemen tegen Leclerc en anderen voor de overwinning, maar als er een kans is om zo'n Mercedes voor hem te pakken, dan is dat hetgeen waaraan hij zich het liefste waagt.'

Bird denkt dat de Nederlander al langere tijd een bepaalde afkeer heeft tegen Mercedes. Zo zou die al ontstaan zijn in 2014, toen hij een aanbod afsloeg om toe te treden tot het talentenprogramma van Mercedes. Deze sloeg hij af, omdat Red Bull hem, in tegenstelling tot de Duitsers, wél meteen een zitje in de Formule 1 aanbood: 'Daar ontstond al een beetje afkeer richting Mercedes', zegt Bird.

'Vervolgens moest hij het opnemen tegen Hamilton, één van de beste coureurs aller tijden, maar zo wil Verstappen ook gezien worden', vervolgt de Engelsman zijn verhaal. 'Nu bewijst hij dat hij dat is, daar hoef je al geen discussie meer over te voeren. Als er iemand is die hij kan verslaan, is het Hamilton - en Mercedes, die twee wil hij het liefste verslaan.'