Bleekemolen over strijd tussen Verstappen en Russell: "Dan weet je: dit wordt gewoon ellende"

Verstappen maakte in Bakoe tijdens alle vrije trainingen een ijzersterke indruk, maar in de kwalificatie ging het mis voor de coureur van Red Bull Racing. De 28-jarige Nederlander verloor vermogen en kwam daardoor in Q3 niet verder dan de achtste plaats. Het was een enorme teleurstelling en de overwinning leek er niet meer in te zitten. Toch kreeg Verstappen dankzij twee safetycar-optredens nog een kans.

Dat was vooral een klap in het gezicht van Russell, die stiekem had gehoopt van Verstappen af te zijn. De Limburger verloor in de openingsfase namelijk veel tijd achter McLaren-coureur Oscar Piastri, maar de enorme voorsprong van de Mercedes-rijder verdween na het ongeluk van Alexander Albon als sneeuw voor de zon. En na de eerste herstart raakte hij ook zijn laatste buffer, in de persoon van Piastri, kwijt. Verstappen lette immers bijzonder goed op en passeerde de Australiër meteen in bocht 1.

Bij de herstart ging het echter meteen weer mis. Franco Colapinto verkeek zich op bocht 1 en nam Alpine-teamgenoot Pierre Gasly en Lando Norris mee in zijn val. De wedstrijdleiding riep opnieuw de hulp van de safetycar in en bij de tweede herstart zag Russell Verstappen in zijn spiegels. Dit beeld veranderde niet tot aan finish en voor Russell moet dit enorm lastig zijn geweest. "Je wordt helemaal gek", stelt Bleekemolen.

"Hij (Russell, red.) staat dat weekend in iedere vrije training bovenaan. Oké, in de derde oefensessie dan niet, maar hij had ook toen bovenaan kunnen staan", doelt Bleekemolen op het feit dat Russell in de slotfase van het laatste trainingsuur, in tegenstelling tot Verstappen, niet meer aanzette voor een snelle ronde. "Hij trainde poleposition en reed in de wedstrijd tien tot vijftien seconden weg. Dan komt de safetycar en zie je Verstappen, die als achtste op de startopstelling stond, ineens al derde liggen", refereert de coureur uit Heemstede aan de eerste herstart.

Bleekemolen geeft vervolgens aan dat Russell een compliment verdient voor de manier waarop hij de herstarts aanpakte. In beide gevallen werd de coureur uit King's Lynn immers niet onder druk gezet. "Hij deed dit twee keer goed. Maar dan zie je ineens weer een handige Verstappen, die ineens tweede ligt. Dan komt er daarna meteen nog een safetycar en dan weet je: dit wordt gewoon ellende."

Verstappen probeerde in de laatste tien tot vijftien ronden een manier te vinden om Russell te verschalken, maar de Mercedes-coureur gaf geen krimp. Bleekemolen vond het fantastisch om te zien hoe beide mannen er alles aan deden om elkaar de baas te zijn. "Het zijn twee rivalen die elkaar naar nieuwe hoogten hebben gestuwd. Dat vind ik wel mooi. Het was eigenlijk gewoon erop of eronder. Ze raakten de muur een paar keer. Het ging echt een standje omhoog en dat was echt heel gaaf", aldus Bleekemolen.