Britse ex-kampioen vergelijkt nieuwe generatie met 'toptijd': 'Toen had je Prost en Lauda, nu weer'

In dat licht kijkt Hill met interesse naar de recente titelstrijd en de prestaties van de huidige generatie. De Brit ziet hoe meerdere coureurs elkaar structureel onder druk zetten en hoe gevestigde namen niet onaantastbaar blijken. Dat maakt de waarde van een titel volgens Hill groter, zeker wanneer die wordt behaald in een seizoen waarin de onderlinge verhoudingen dicht bij elkaar liggen.

‘Ik denk dat het hetzelfde is voor Lando Norris’, zegt Damon Hill in de Drive to Wynn-Podcast. ‘Hij heeft Max Verstappen dit jaar verslagen.’ Volgens Hill is dat een essentieel onderdeel van het verhaal achter een wereldtitel. ‘Wanneer je wereldkampioen wordt en je hebt de beste coureur van dat moment verslagen, dan kun je dat altijd meenemen.’ Die vergelijking trekt hij direct door. ‘Oscar Piastri zal ook ooit wereldkampioen worden en Lando heeft hem ook verslagen.’

Voor Hill is het niet alleen een kwestie van winnen, maar vooral van wie je onderweg tegenkomt. ‘Dat blijft altijd bij je’, stelt hij. ‘Hij heeft een type-Schumacher verslagen, hij heeft een type Vettel verslagen, hij heeft een Nigel verslagen. Wie je verslaat op weg naar je titel, dat is persoonlijk enorm belangrijk.’

Die benadering komt voort uit zijn eigen referentiekader. ‘Ik heb mezelf altijd gemeten aan Michael’, legt Hill uit. ‘Hij was de benchmark toen ik racete.’ Hoewel Ayrton Senna vaak in één adem met Hill wordt genoemd, nuanceert hij dat beeld. ‘Helaas heb ik niet lang genoeg tegen hem gereden.’ Toch zijn sommige momenten blijven hangen. ‘Ik heb races met Senna gereden, die legendarische race op Donington Park bijvoorbeeld, waar ik tweede werd in de regen.’

Hill plaatst dat alles in de context van een uitzonderlijk sterk tijdperk. ‘Er was een periode met Alain Prost, Niki Lauda, Keke Rosberg en Nigel Mansell’, somt hij op. ‘Er was een hele groep Grand Prix-winnaars en titeluitdagers die allemaal samen in één veld reden.’ Volgens Hill was de diepte van de kwaliteit toen ongekend. ‘De kwaliteit van het veld in de late jaren tachtig en negentig was fenomenaal.’

Diezelfde breedte ziet Hill nu opnieuw ontstaan. ‘Ik denk dat we dat niveau nu weer hebben’, zegt hij. ‘Lando is wereldkampioen, Oscar is duidelijk wereldkampioenschapsmateriaal.’ En volgens Hill stopt het daar niet. ‘Er zijn nog genoeg andere coureurs die wereldkampioenschapsmateriaal zijn en die zich nog gaan laten zien.’

Tegelijkertijd wijst Hill op de natuurlijke verschuiving binnen het huidige deelnemersveld. ‘Je hebt ook coureurs die richting het einde van hun carrière gaan’, merkt hij op. ‘Hoe lang Lewis Hamilton nog doorgaat, weet ik niet.’ Toch blijft ervaring een factor. ‘Fernando Alonso rijdt nog steeds boven zijn leeftijdsniveau’, zegt Hill, die daarmee het contrast schetst tussen opkomend talent en blijvende klasse.

Centraal in Hills analyse blijft Verstappen. ‘Max wordt door bijna iedereen gezien zoals Michael destijds werd gezien’, stelt hij. ‘Hij is het doelwit, de man die bijna onverslaanbaar lijkt.’ Die status maakt een overwinning op Verstappen extra betekenisvol. ‘Hij kan verslagen worden’, benadrukt Hill. ‘Het is alleen een kwestie van de juiste omstandigheden.’ Volgens Hill draait het daar uiteindelijk om. ‘De kwaliteit van het veld is ontzettend belangrijk’, zegt hij. ‘Je wilt geen wereldkampioenschap winnen waarbij iedereen zegt: ja, maar je tegenstander was het niet waard.’