F1TV-analist spreekt zich uit over gevolgen voor Verstappen na vertrek Lambiase

McLaren kondigde afgelopen donderdag vol trots aan dat het team zich per 2028 zal versterken met niemand minder dan Lambiase, de race-engineer van Verstappen. Het nieuws kwam voor velen als een verrassing, zeker gezien zijn sterke band met de viervoudig wereldkampioen. Het tweetal zal nog tot het einde van 2027 kunnen samenwerken, maar daarna zullen beide mannen ieder hun eigen weg gaan. Het lijkt vooralsnog namelijk niet waarschijnlijk dat Verstappen zijn engineer zal volgen naar McLaren.

De Britse renstal sloeg een belangrijke slag met het aantrekken van Lambiase en troefde daarmee de concurrentie af. Er was namelijk meer interesse in de 45-jarige Brit. "Ik heb begrepen dat minstens twee teams, waaronder McLaren, hem in het geheim hebben benaderd, waardoor Lambiase een goed beeld kreeg van wat er werd aangeboden", schrijft Barretto in een analyse op Formula1.com. "Tegelijkertijd overwoog hij hoe zijn leven eruit zou zien als hij na afloop van zijn huidige contract bij Red Bull zou blijven."

Red Bull probeerde de ambitieuze Lambiase in de de voorbije jaren zo veel mogelijk tegemoet te komen, maar het bleek onvoldoende om de rechterhand van Verstappen binnenboord te houden. "Lambiase was al langer geïnteresseerd in een leidinggevende functie en dat bracht Red Bull er de afgelopen jaren toe om alles in het werk te stellen om zijn rol ver buiten zijn taken als ingenieur van Verstappen uit te breiden. Naar verluidt was hij uitgegroeid tot één van de meest invloedrijke figuren binnen het team."

"Maar toen regerend wereldkampioen McLaren hem benaderde en hem de functie van Chief Racing Officer aanbood, ter ondersteuning van teambaas Andrea Stella met een focus op het leiden van het team langs de baan, was dat een grote kans die te verleidelijk bleek om te negeren", zegt de analist van F1TV. "Dit zal een zware klap zijn voor Red Bull, dat de afgelopen jaren verschillende sleutelfiguren heeft zien vertrekken, waaronder teambaas Christian Horner, adviseur Helmut Marko, sportief directeur Jonathan Wheatley, hoofdontwerper Craig Skinner en Verstappens hoofdmonteur Matt Caller", noemt Barretto een aantal voorbeelden op.

Red Bull moet nu snel iets doen, stelt Barretto. "Het aantal belangrijke personen dat Red Bull in relatief korte tijd heeft verlaten, is opvallend te noemen. Red Bull zal deze trend moeten stoppen en zelf grote namen aan moeten trekken, zoals ze ooit (Adrian, red.) Newey van McLaren en (Rob, red.) Marshall van Renault binnenhaalden."

Lambiase verlaat Red Bull in principe pas nadat zijn huidige contract is afgelopen en dus heeft de Oostenrijkse renstal nog even de tijd om een geschikte vervanger aan te stellen, maar het is niet ondenkbaar dat er mogelijk wordt onderhandeld over een vroegtijdig afscheid, al ligt dit volgens Barretto niet direct binnen de lijn der verwachtingen. "Het valt nog te bezien of beide partijen tot een akkoord zullen komen om die overeenkomst vroegtijdig te beëindigen. Dat deden ze wel toen ze ermee instemden om Jonathan Wheatley te laten vertrekken, maar bij McLaren hielden ze veel langer vol toen het ging om het vrijgeven van Will Courtenay."

Red Bull staat in ieder geval voor een zware taak, want wat betekent het vertrek van Lambiase voor Verstappen? "Ze hebben een formidabele samenwerking opgebouwd en samen hebben ze vier wereldtitels en 71 overwinningen gepakt. Het zal het einde van een tijdperk zijn, maar gezien hun hechte band is het onwaarschijnlijk dat het nieuws van donderdag als een schok voor Verstappen zal komen", wijst Barretto erop dat beide mannen hier onderling al over hebben gesproken.

"Hoewel het niet ideaal is om iemand te verliezen die deel is gaan uitmaken van zijn naaste omgeving, staat Verstappen hier pragmatisch tegenover en op zichzelf zal dit de Nederlander waarschijnlijk niet direct ertoe aanzetten om het team te verlaten waar hij sinds 2016 deel van uitmaakt", gelooft Barretto niet dat Verstappen per definitie vasthoudt aan zijn eerdere woorden over zijn samenwerking met Lambiase. "Het is echter wel een factor die meespeelt in zijn overwegingen over wat hij nu gaat doen."

Verstappen kondigde in Japan zelf al aan zich op zijn toekomst te zullen beraden, aangezien hij door de nieuwe regels geen plezier meer beleeft aan het racen met F1-auto's. Toch denkt Barretto dat Red Bull het tot op zekere hoogte zelf in de hand heeft of Verstappen blijft of niet. "Net als Lambiase denkt Verstappen al een tijdje na over zijn toekomst. Het is waarschijnlijk dat, wanneer de prestaties van Red Bull niet drastisch verbeteren tegen een bepaald moment in het jaar, Verstappen kan vertrekken en naar een ander team kan gaan."

"Hij moet nu beslissen of hij de uitdaging aangaat om samen met Red Bull het team weer naar de top te brengen, zijn geluk bij een ander team te beproeven, of een pauze in de F1 in te lassen. Veel zal afhangen van hoe snel Red Bull zijn prestaties de komende maanden kan verbeteren, te beginnen met de volgende race in Miami", sluit Barretto af.