Ferrari gewaarschuwd voor titelstrijd: "Ze kunnen niet beide coureurs blijven steunen"

Ferrari heeft bovendien een competitieve periode achter de rug. De Italiaanse renstal beschikt volgens Smedley inmiddels vrijwel ieder weekend over de snelste of op één na snelste auto. Hamilton eindigde in Hongarije aanvankelijk voor Charles Leclerc, maar zakte door een tijdstraf van vijf seconden achter zijn teamgenoot. Szafnauer en Smedley denken dat juist zulke kleine momenten aan het einde van het seizoen een beslissende rol kunnen spelen.

Szafnauer kijkt met gemengde gevoelens naar Hamiltons positie in het kampioenschap. De achterstand is aanzienlijk, maar had volgens de voormalig teambaas kleiner kunnen zijn zonder de opeenstapeling van straffen. "Wanneer je Lewis Hamilton bent en naar die achterstand van vijftig punten kijkt, denk je waarschijnlijk aan alle straffen van de laatste races", zegt Szafnauer in de High Performance Racing-Podcast. "Die hebben zijn situatie toch een beetje verslechterd."

Tijdens de Grand Prix van Hongarije kreeg Hamilton een tijdstraf voor te hard rijden in de pitstraat. Omdat Leclerc slechts enkele seconden achter hem finishte, wisselden de Ferrari-coureurs daardoor van positie. Het duo denkt dat Ferrari dat had kunnen voorkomen door Leclerc in de slotfase iets te laten vertragen. "Wanneer Charles slechts een halve seconde langzamer was gegaan, had Lewis zijn positie gehouden", stelt Smedley. "Die twee punten kunnen aan het einde van het seizoen het verschil maken bij het winnen van de titel."

Hamilton was zelf verantwoordelijk voor de snelheidsovertreding en erkende na de race dat zijn fouten tijdens de laatste weekenden kostbaar waren geweest. Szafnauer verwacht desondanks een sterke reactie na de zomerstop. "Ik heb altijd gevonden dat Lewis na de zomerstop ongelooflijk sterk is", legt hij uit. "Hij keert volledig scherp en klaar voor de strijd terug." Met een snellere en constantere Ferrari kan de Brit volgens hem de achterstand nog verkleinen.

Smedley ziet daarnaast hoe Hamilton de volledige Ferrari-organisatie naar een hoger niveau probeert te duwen. Volgens de voormalig Ferrari-engineer kan de komst van een coureur met zijn status ervoor zorgen dat ieder teamlid net iets meer uit zichzelf haalt. "Het voelt alsof Lewis het team hard pusht", zegt Smedley. "Wanneer een coureur van zijn kaliber binnenkomt, voelt de organisatie zich misschien één procent capabeler. Bij tweeduizend medewerkers tellen al die kleine verbeteringen uiteindelijk bij elkaar op."

De interne geluiden over Hamilton zijn volgens Smedley bijzonder positief. De medewerkers waarderen niet alleen zijn prestaties, maar ook de manier waarop hij veranderingen probeert af te dwingen. "Iedereen met wie ik spreek, is helemaal weg van hem", benadrukt hij. "Hij levert, is zevenvoudig wereldkampioen en zij weten dat hij nog altijd een kampioenschap kan winnen. Hij zet mensen onder druk, maar doet dat op de juiste manier. Medewerkers die er al twintig jaar zitten, herkennen de overeenkomsten met Michael Schumacher."

Die vergelijking leidt ook tot een gevoelig punt rond de interne verhoudingen. Smedley denkt dat Schumacher via de boordradio direct om hulp van zijn teamgenoot zou hebben gevraagd wanneer twee punten op het spel stonden. Hamilton deed dat in Hongarije voor zover bekend niet. Toch vindt het duo dat Ferrari verderop in het seizoen mogelijk een duidelijke keuze moet maken, zeker nu Hamilton 31 punten meer heeft dan Leclerc en Antonelli’s belangrijkste achtervolger is.

Volgens Smedley en Szafnauer kan Ferrari de titelstrijd niet onbeperkt benaderen alsof beide coureurs dezelfde kansen hebben. Wanneer Hamilton na de zomerstop dichter bij Antonelli komt, wordt steun vanuit het team volgens hen onvermijdelijk. "Op een bepaald moment moeten ze een keuze maken en de coureur steunen die een veel betere kans heeft om wereldkampioen te worden dan Charles", benadrukt Szafnauer. "Dat moeten ze gewoon doen."