Herbert ziet dit jaar als perfect moment voor vertrek Verstappen: "Stel je voor wat hij elders kan doen"

Verstappen wordt in verband gebracht met onder meer Mercedes en McLaren. Herbert begrijpt die geruchten, omdat Red Bull volgens hem inmiddels slechts de derde of vierde kracht van het veld is. De Nederlander weet de auto regelmatig boven zijn daadwerkelijke prestatieniveau uit te tillen, maar kan niet ieder weekend blijven compenseren voor de tekortkomingen van het team. Herbert verwacht daarom dat Verstappen serieus kijkt naar een vertrek zodra een competitief alternatief beschikbaar is.

Herbert vindt dat de timing voor een overstap bijna niet beter kan zijn. Verstappen heeft zichzelf volgens de Brit voldoende tijd gegeven om te beoordelen welk team onder de nieuwe omstandigheden de beste basis heeft. "Is dit het juiste moment voor hem om te vertrekken? Persoonlijk denk ik van wel", zegt Herbert tegen Casinostugan. "Er komt voor iedere coureur een natuurlijk moment om te gaan en bij Max heb je het gevoel dat dit moment nu is aangebroken."

De positie van Red Bull speelt daarin een doorslaggevende rol. Het team was jarenlang de dominante kracht, maar moet inmiddels meerdere concurrenten voor zich dulden. "Hij zit waarschijnlijk in de derde of vierde auto van het veld, maar weet er veel meer uit te halen dan eigenlijk mogelijk lijkt", stelt Herbert. "Stel je eens voor wat hij zou kunnen doen in een competitievere auto. Voor iemand die vier wereldtitels heeft gewonnen en voor een vijfde wil gaan, is dit niet genoeg."

Herbert erkent dat Red Bull nog altijd positieve momenten kent. Het team kan op bepaalde circuits een poleposition of overwinning pakken, maar mist volgens hem vooral de constante prestaties die nodig zijn voor een volledig kampioenschap. "Ze pakken af en toe een poleposition of winnen een race, maar is dat voldoende?", vraagt hij zich af. "Is het consistent genoeg om hem een wereldtitel te laten winnen? Absoluut niet. Dat is eigenlijk al twee seizoenen de situatie."

Voor Verstappen draait het volgens Herbert niet alleen om de maximale snelheid van een auto, maar vooral om de zekerheid dat hij ieder raceweekend kan meedoen om de belangrijkste posities. "Als coureur zoek je altijd de uiterste grenzen van de auto op", legt hij uit. "Maar je wilt wel in een auto zitten die je consequent de mogelijkheid geeft om races te winnen. Die mogelijkheid is er bij Red Bull waarschijnlijk niet meer en is er de afgelopen jaren ook onvoldoende geweest."

De geruchten over McLaren zijn voor Herbert daarom goed te verklaren. Het Britse team zou Verstappen een pakket kunnen bieden waarmee hij vaker voor overwinningen kan strijden. "Daarom lijken de verhalen over McLaren het meest logisch", vervolgt Herbert. "Eerder ging vrijwel alle aandacht uit naar Mercedes en leek het logisch dat hij daarheen zou gaan. Alleen vallen de juiste mogelijkheid en het juiste moment niet altijd precies samen."

Volgens Herbert heeft Verstappen verstandig gehandeld door geen overhaaste beslissing te nemen. De Nederlander kon daardoor bekijken welke renstal zich als sterkste kandidaat zou ontwikkelen. "Hij is slim geweest, want hij heeft zichzelf dit seizoen gegeven om te zien wie de dominante kracht zou worden", zegt de voormalig coureur. "Mercedes is duidelijk een van die teams. Wanneer je ziet dat McLaren en Mercedes sterker worden, en misschien Ferrari ook, zak je ineens naar de vierde plaats nadat je jarenlang de beste was."

Dat Verstappen zelf nog altijd tot de absolute top behoort, staat voor Herbert niet ter discussie. Hij wijst daarbij op de inhaalactie op Lewis Hamilton in Hongarije, waarin de Nederlander opnieuw zijn instinct en vastberadenheid liet zien. "Die actie op Lewis was prachtig, absoluut de klassieke Max", benadrukt Herbert. "Het is ook niet de eerste keer dat hij zoiets doet. Max is in zulke racesituaties nog altijd volledig bij de les, ondanks dat zijn auto fundamenteel waarschijnlijk langzamer is dan die van drie teams voor hem."

Herbert ziet Verstappen voortdurend op en soms zelfs over de limiet van het materiaal rijden. Dat maakt de prestaties indrukwekkend, maar onderstreept tegelijkertijd waarom een overstap aantrekkelijk kan zijn. Red Bull laat volgens hem te weinig vooruitgang zien om de ambities van de wereldkampioen te ondersteunen. "Hoewel er positieve signalen zijn, is het voor Max niet positief genoeg", besluit Herbert. "De timing kan daarom perfect zijn. Ik denk dat een vertrek precies is waar hij op zal mikken."