Hill betwijfelt of concurrenten Verstappen het even serieus nemen: 'Niet zelfde gravitas'

Damon Hill heeft zich opnieuw uitgesproken over Max Verstappen. In het verleden was de Brit geregeld kritisch, maar de laatste tijd klinkt hij steeds positiever over de Nederlander. De wereldkampioen van 1996 prijst Verstappens gezonde agressiviteit en ziet op dat vlak niemand die hem evenaart. Er is echter één coureur in het huidige veld die volgens Hill net zo sluw is als Verstappen.

Onlangs gaf Hill een uitgebreid interview aan The Guardian, waarin hij onder meer de vergelijking maakte tussen Verstappen en iconen uit het verleden, zoals Ayrton Senna en Michael Schumacher. Mag Verstappen, wat prestaties en uitstraling betreft, tot dezelfde categorie worden gerekend? 'Ja, hij zit in die klasse', antwoordde Hill resoluut. 'Max is gedisciplineerd en scherp. Hij is getraind om te strijden.'

Huidige coureurs bekijken het uit hun perspectief

Toch mist Hill nog één element in Verstappens carrière om de vergelijking volledig te maken, en dat ligt niet aan Verstappen zelf. 'Waar het in sport om draait, is het opnemen tegen een rivaal die een bepaald beeld van jou creëert. Ik denk niet dat de huidige Formule 1 dezelfde gravitas heeft als de periode waar we het over hebben. Vanuit het perspectief van de huidige coureurs wordt er fel gestreden, maar ik weet niet of iemand dat even serieus neemt als Max.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Volgens Hill is er niemand in het huidige veld die qua felheid en gedrevenheid in de buurt komt van Verstappen. 'Zolang dat niet gebeurt, heeft hij niet die tegenstander die hem van de troon kan stoten.' De Brit loopt een aantal potentiële uitdagers af: Oscar Piastri is nog nieuw, ondanks zijn titelkansen; Charles Leclerc lijkt zich iets te comfortabel te voelen bij Ferrari; Carlos Sainz is inmiddels bij Williams in de middenmoot beland; en bij Lando Norris ontbreekt volgens Hill het gevoel dat hij racet alsof alles op het spel staat.

Verstappen en Alonso geven zich helemaal

Er is echter één coureur van wie Hill vindt dat hij wél vergelijkbaar is met Verstappen. Die coureur rijdt echter voor een team dat de afgelopen jaren nauwelijks een rol van betekenis speelde in de strijd om de zeges. 'Max en Fernando Alonso zijn uit hetzelfde hout gesneden. Max geeft zich altijd voor de volle honderd procent. Dat geldt ook voor Fernando: hij is ontzettend sluw. Ik zou niet met hem willen kaarten.' Als Adrian Newey volgend jaar een competitieve auto weet te ontwerpen, zou Alonso zijn sluwheid mogelijk opnieuw kunnen tonen in de voorhoede van de Formule 1.

Hill weet zelf nog precies in welke race hij ooit het meeste met het mes tussen de tanden reed: de Grand Prix van Japan in 1996. Voor de race zei hij een gebed voor Ayrton Senna, die twee jaar eerder was overleden. Wat volgde, was een uitzonderlijke prestatie. 'De enige verklaring die ik ervoor heb, is dat ons limbisch systeem tot meer in staat is dan we denken.' Door die race te winnen, pakte Hill ook de wereldtitel.

Damon Hill beleefde bijzondere ervaring in 1996

Het limbisch systeem is overigens het hersengebied waaruit onze emoties voortkomen. 'Als we niet meer aan de gevolgen voor onszelf denken, kunnen we buitengewone dingen doen', legt Hill uit. 'Dat gebed gaf me vrijheid. Ik zou niet zeggen dat het een bovennatuurlijke ervaring was, want ik was me bewust van wat er gebeurde in de auto, maar mijn handen en voeten voelden volledig vrij.'