Hinchcliffe ziet duidelijke concurrent voor Verstappen: 'Vorig jaar nog eerste en tweede hier'

De 37-jarige oud-coureur stond bij de Weekend Warm-Up van F1TV vooral stil bij de meest recente winnaar: Charles Leclerc. De Ferrari-coureur won in de Verenigde Staten zijn derde race van dit seizoen, en heeft nog vijf kansen om zijn beste seizoen ooit neer te zetten met een vierde overwinning. Waar Lando Norris het materiaal heeft om wereldkampioen te worden, vindt Hinchcliffe dat Leclerc het als coureur juist erg sterk gedaan heeft. 'Hij heeft gewoon een veel completer seizoen afgewerkt', oordeelt Hinchcliffe over de Monegask.

Leclerc had in 2022 zelf kans op de titel, maar kwam na een uitstekende start al snel op grote achterstand te staan, vanwege individuele fouten, strategische fouten van het team, en technische problemen. Die drie factoren lijken Ferrari en Leclerc nu veel beter op orde te hebben. 'Hij heeft veel minder fouten gemaakt dan we van hem gewend zijn. Hij heeft net zoals altijd momenten gehad waarop hij uitblinkt, maar we zien vaak dat hij één of twee foutjes maakt in de races, als hij te veel uit de auto wil halen, maar dat hebben we dit jaar niet gezien.'

Niemand is in 2024 vaker in de top vier geëindigd dan Leclerc. Mr. Consistency had vooral in het midden van het seizoen een dip, die hem achteraf wel eens duur kan komen te staan. Ferrari had het vanaf de Grand Prix van Spanje erg lastig na een niet al te geslaagde vloer-upgrade, maar sinds de Grand Prix van Italië is Leclerc weer de coureur met de meeste punten. 'De auto is goed, en hij levert zelf ook op de zondagen. Het team heeft ook veel middelen geïnvesteerd in de Monza-upgrade, maar ze hebben het nu ook laten zien op een traditioneel circuit. Ze waren het snelste van iedereen', zegt Hinchcliffe over het weekend in Texas.

Hinchcliffe wijst erop dat Ferrari ook in Mexico vaak goed voor de dag komt. 'Ze pakten hier afgelopen jaar een één-twee in de kwalificatie', zo herinnert de Canadees zich de opvallende kwalificatie-uitslag van 2023 nog, te midden van de dominantie van Red Bull, waarbij Verstappen derde eindigde op minder dan een tiende achterstand van polesitter Leclerc, en vlak voor Daniel Ricciardo, die vierde werd in de AlphaTauri. 'In de afgelopen race pakten ze ook al een dubbelzege. Het gaat dus heel erg goed bij Ferrari.'

Ferrari geldt vooral als kandidaat voor de constructeurstitel, maar de coureurstitel wordt voor Leclerc een lastig verhaal. De 27-jarige coureur staat 79 punten achter Max Verstappen, en dat betekent dat hij zestien punten per weekend goed zou moeten maken. Daardoor ligt de focus in het kampioenschap vooral op Lando Norris en Verstappen. 'We hebben een paar races gehad waarin McLaren duidelijk het snelste was. Max is echter beter geworden, en Red Bull ook. Dat geldt echt ook voor de rest, want Ferrari had duidelijk de snelste auto.'

Toch heeft Hinchcliffe het gevoel, dat er nu minder spanning in het kampioenschap is, dan een week geleden. 'Toen McLaren nog duidelijk het snelste was, voelde het veel spannender aan, omdat een overwinning voor Lando altijd mogelijk was. Dat is nu ook nog wel mogelijk, maar het is niet zo eenvoudig meer als in eerdere weekenden', zo verwacht de analist niet dat McLaren race na race kan winnen, om de druk op Verstappen te verhogen.

'Ik zie een dubbelzege voor Ferrari wel gebeuren', voorspelt Hinchcliffe. 'Ze waren hier vorig jaar sterk, en afgelopen weekend ook al. Carlos Sainz is in topvorm, dat zagen we ook al op het Circuit of the Americas. Charles Leclerc won de race natuurlijk, dus ik denk dat ze het hier weer goed gaan doen. Ik zie Norris graag derde eindigen, maar Max is foutloos, dus het zou me niet verbazen als hij weer net zo sterk is als anders. Ik kijk vooral uit naar de eerste bocht, die is hier altijd leuk.' Hinchcliffe lijkt daarmee niet te rekenen op grote verschillen in punten tussen Verstappen en Norris.