Hülkenberg getipt als vervanger van Pérez: 'Ik denk dat hij het beter zou doen dan Pérez'

In de laatste podcast van The-Race gaan presentator Edd Straw en analisten Ben Anderson en Val Khorounzhiy uitgebreid in op het talent van Haas-coureur Nico Hülkenberg. De Duitser keerde in 2023 terug op de startgrid met een contract als vaste coureur bij het Amerikaanse team. Volgens Anderson en Khorounzhiy wordt Hülkenberg regelmatig onderschat vanwege het feit dat altijd gesproken wordt over de statistiek dat Hülkenberg nog nooit een podiumplek veiligstelde.

Hülkenberg is één van de positieve verrassingen van de eerste drie races van het seizoen. Terwijl Kevin Magnussen afgelopen seizoen weinig problemen kende met het verslaan van Mick Schumacher, moest de Deen het in de eerste drie kwalificatiesessies afleggen tegen Hülkenberg. De Duitser kwalificeerde zich al tweemaal bij de beste tien en viel in Australië op met een knappe zevende plek. Doordat de FIA de progressie van de coureurs bij de herstart na de tweede rodevlagsituatie ongedaan maakte, liep Hülkenberg het eerste podium ooit voor Haas mis.

Zoals presentator Straw al aangeeft, wordt bij Hülkenberg met grote regelmaat over die ene statistiek gesproken. 'We kunnen niet over Nico Hülkenberg praten zonder over datgene te praten waar altijd over gesproken wordt: het record van 184 Grand Prix-starts zonder ooit op het podium te eindigen. Er wordt dan gezegd dat hij de druk niet aankan. Wat zegt dat record nou echt over hem?'

Anderson legt uit dat het moeilijk is om conclusies te trekken gezien het lage aantal kansen dat Hülkenberg heeft gehad op in de top drie te eindigen: 'Nou, voornamelijk dat hij pech heeft gehad. Daarnaast heeft hij nooit voor een team gereden dat genoeg kansen bood om die podiums te pakken. Hij zou drie of vier podiums gepakt moeten hebben in zijn carrière, makkelijk, maar vanwege verschillende redenen is dat niet gelukt.'

'Het bekendste voorbeeld is Brazilië in 2012, toen hij voor de overwinning vocht maar tegen Lewis Hamilton aanreed en alles kwijtraakte. Dat was een zekere top twee of drie. Hülkenberg was geweldig in die half natte omstandigheden in Brazilië. Hij pakte daar ook in 2010 de poleposition met Williams. Toen had hij maar liefst twee ronden die snel genoeg waren voor poleposition.'

Khorounzhiy herinnert zich nog enkele andere races waar Hülkenberg zichzelf in een kansrijke positie terugvond: 'In Monaco in 2016 werd hij een beetje gepiepeld door de strategie. Daar had hij het podium kunnen pakken, maar was het teamgenoot Sergio Pérez die het podium kreeg (ook in opdrogende omstandigheden, red.). Pérez wordt nu een beetje bestempeld als Monaco-specialist en stratencircuit-specialist. Pérez deed dat weekend niks bijzonders vergeleken met Hülkenberg, maar het viel gewoon zijn kant op. In Bakoe in 2017 en 2018 had Hülkenberg met Renault ook kans op het podium in die gekke races, maar kleine beoordelingsfoutjes schakelden hem toen uit. Het zijn gewoon onverklaarbare rijdersfouten die hij soms maakt. Die waren heel kostbaar, want anders had hij beide keren op het podium kunnen eindigen en mogelijk zelfs een van die twee races kunnen winnen. Hij is zonder twijfel goed genoeg voor het podium. Hij heeft zijn kansen alleen niet gemaximaliseerd, maar zo heel veel kansen heeft hij ook niet gehad.'

De beide analisten storen zich eraan dat Hülkenberg vaak wordt afgerekend op het feit dat hij nooit een podium pakte. 'Ja, Sergio Pérez heeft in hun tijd als teamgenoten vier keer een podiumplek behaald en Hülkenberg nooit', begint Khorounzhiy. 'Als je zo hun tijd als teamgenoten wil samenvatten, trek je echt de verkeerde conclusies uit die tijd. De feiten laten misschien zien dat Hülkenberg onder druk iets meer fouten maakt, maar als je het aantal punten vergelijkt dat beide coureurs hebben behaald in hun tijd als teamgenoten zijn ze nagenoeg even sterk. Nico Hülkenberg heeft in het grootste gedeelte van zijn carrière niet in auto's gezeten die een podium konden behalen. Het stoort me echt hoe mensen op die periode terugkijken.'

Ook Anderson vindt dat de 35-jarige Duitser onderschat wordt: 'Hülkenberg heeft genoeg potentieel om races te winnen, maar misschien niet om kampioenschappen te winnen. In Zuid-Korea in 2013 reed hij bijvoorbeeld een waanzinnige race (in de Sauber, red.), en eindigt hij vierde. Als daar iemand voor hem weggevallen was, spraken we niet altijd over deze statistiek. Hij vocht toen in een Sauber met Alonso in een Ferrari en Hamilton in een Mercedes en versloeg ze op een eerlijke manier. Alonso zei na die race dat hij (Hülkenberg, red.) waanzinnig was.'

Hülkenberg heeft al veel teamgenoten gehad die inmiddels wel races gewonnen hebben. Anderson vergelijkt ze: 'Hij was iets langzamer dan Daniel Ricciardo, waarvan we nu weten dat hij niet de absolute top is. Hij was vergelijkbaar met Sainz, waarvan de meeste mensen zullen zeggen dat hij niet tot de beste coureurs behoort. Hij was inderdaad zeer gewaagd aan Sergio Pérez, in een periode van de Formule 1 die qua rijgedrag van de auto's niet goed paste bij Hülkenberg.' In drie jaar tijd als teamgenoten pakte Hülkenberg 226 punten tegenover 238 punten van Pérez.

'Nu zit Pérez in een topteam en doet hij het goed, maar het kampioenschap gaat hij niet winnen', betoogt Anderson. 'Pérez gaat niet even sterk als Max Verstappen zijn. Ik zou zeggen dat Hülkenberg het in de Red Bull iets beter zou doen dan dat Pérez nu doet. Misschien is dat een controversiële mening. Ik denk echter niet dat Hülkenberg Verstappen zou verslaan. Hülkenberg is ook een coureur die door Verstappen gerespecteerd wordt.'