Montoya ziet landgenoot Norris opvolgen als wereldkampioen: 'Ze hebben gewoon de snelste auto'

Juan Pablo Montoya gaat nu een keer mee met zijn mede-analisten. De Colombiaan ziet Mercedes niet alleen als favoriet uit de testdagen komen, hij schuift ook meteen een naam naar voren voor de titel. En terwijl de paddock nog roept dat testen vooral ‘verstoppertje’ is, zet Montoya zijn piketpaaltjes alvast in de grond: George Russell voor de coureurstitel, Mercedes voor het teamkampioenschap.

‘Ik denk dat Russell wereldkampioen wordt’, zegt Montoya tegen Vision4Sport. Op de vraag wie dan de constructeurstitel pakt, is hij net zo stellig: ‘Mercedes.’ Daarmee zet hij Russell en Mercedes net als zijn collega's meteen op een voetstuk vlak voor de start van het nieuwe seizoen, met de aanname dat Mercedes de basis heeft om meteen te leveren als het er in Melbourne om gaat.

Montoya benadrukt daarbij dat de echte verhoudingen pas zichtbaar worden zodra teams hun beste spullen durven te tonen, iets wat tijdens de tests vaak verborgen blijft. ‘Ik denk dat Mercedes nog steeds de nummer één is in Australië. Iedereen gelooft dat Mercedes de beste auto heeft’, stelt hij. 'Maar tot de start van het seizoen krijgen we geen goed beeld van waar iedereen daadwerkelijk staat.’

En daar hangt volgens Montoya een timing-spel aan vast. ‘Als je je beste technische uitvindingen te vroeg brengt, hebben anderen tijd om het in de windtunnel te zetten en dan pakken ze een maand ontwikkeling terug op jouw team’, waarschuwt hij. ‘Dus als je je beste dingen te vroeg brengt, kom je in de problemen.’

Alsof dat nog niet genoeg is, speelt er bij Mercedes ook nog het motorenverhaal waar eerder al zoveel om te doen was. Rivalen vermoeden dat Mercedes, binnen de interpretatie van de regels, voordeel haalt uit een compressieverhouding die onder bedrijfstemperatuur gunstiger uitpakt dan in een koude testmeting. De FIA en fabrikanten hebben inmiddels een compromis: vanaf 1 juni 2026 wordt er zowel onder race-omstandigheden als in de garage, zoals het nu gaat, gemeten om het gat te dichten. Dat kan dus betekenen dat er tot rond de zomer een periode is waarin Mercedes en de klantenteams McLaren, Williams en Alpine relatief profiteren als het voordeel er echt is zoals gesuggereerd.

Waar Montoya dus vol op Mercedes inzet, is hij juist opvallend pessimistisch over Ferrari. In dezelfde adem waarin hij toegeeft dat hij Lewis Hamilton graag zou zien winnen in het rood, zet hij een dikke streep door de verwachtingen. ‘Ik zou het Hamilton heel erg gunnen om zijn achtste titel bij Ferrari te pakken, maar ze gaan gewoon weer niet leveren’, zegt Montoya. ‘Ik zie het gewoon weer niet gebeuren. Het is elk jaar hetzelfde verhaal. Het is moeilijk te geloven dat ze dit jaar wel alles op een rij gaan krijgen. Ik zie het gewoon niet.’