Montoya ziet onrust bij Mercedes: "Ik denk dat Russell nooit blij is geweest met de situatie"

Antonelli kwam vorig seizoen nog als rookie binnen, maar heeft zich razendsnel ontwikkeld. Daardoor staat Russell onder druk op een manier die hij bij Mercedes nog niet eerder heeft ervaren. Montoya benadrukt dat de Brit zeker niet zomaar verslagen is, maar ziet wel dat Mercedes en Russell nu een belangrijk moment naderen. Vooral richting Canada verwacht de Colombiaan dat Russell alles op alles zal zetten om intern weer een duidelijk signaal af te geven.

"Het raakt hem, want George en het team van George zetten alles op alles om naar Canada te gaan en Kimi te verslaan", zegt Montoya in de MontoyAS-Podcast. Volgens de voormalig Formule 1-coureur is de situatie nog niet zo zwart-wit als de resultaten soms doen vermoeden. Hij wijst erop dat Russell eerder in het seizoen ook kansen had op grote resultaten. "Als je naar China kijkt, had George eigenlijk moeten winnen en in Australië won hij gewoon."

Ook Japan gebruikt Montoya als voorbeeld om de onderlinge strijd tussen Russell en Antonelli te nuanceren. "In Japan zaten Kimi en George heel dicht bij elkaar", vervolgt hij. "Kimi was misschien een fractie sneller, maar niet echt veel sneller." Volgens Montoya speelde de situatie in de race bovendien mee. "Hij had de safety car en die hielp hem. Daarna leek er een probleem te zijn met de auto van George, met het ontladen van de batterij en het gebruik van de batterij."

Miami was volgens Montoya een ander verhaal. Daar zag hij dat Antonelli duidelijk beter in zijn ritme zat dan Russell. "In Miami zag George er nooit comfortabel uit", stelt hij. "Ik zei het het hele weekend: kijk hoeveel baan Kimi gebruikt en hoeveel baan George gebruikt. Het zijn twee verschillende circuits." Daarmee doelt Montoya op het verschil in rijstijl tussen de twee Mercedes-coureurs, waarbij Antonelli volgens hem veel agressiever en vollediger gebruikmaakte van de beschikbare ruimte.

"Kimi gaat overal naar buiten, tot aan de verf tegen de muur, maximaliseert alles, en George niet", legt Montoya uit. "Ik denk dat dat echt verschil maakt." Volgens de Colombiaan heeft Russell daardoor een serieus probleem op circuits waar hij zich minder natuurlijk voelt. Niet omdat hij de snelheid niet heeft, maar omdat Antonelli op zulke momenten meer uit de auto lijkt te halen. Dat maakt de vergelijking binnen Mercedes extra interessant.

Toch schrijft Montoya Russell zeker niet af. Sterker nog, hij denkt dat de Brit op bepaalde momenten nog altijd de snellere coureur kan zijn. "Ik denk nog steeds dat George sneller kan zijn dan Kimi", zegt hij. "Kimi gaat beter om met moeilijke situaties en met een auto die niet perfect is, maar als de auto goed is, denk ik dat George hem kan verslaan." Daarmee maakt Montoya duidelijk dat de strijd volgens hem sterk afhankelijk is van de omstandigheden.

Montoya denkt bovendien dat Russell niet volledig tevreden is met hoe de zaken bij Mercedes zijn verlopen. "Ik denk dat George persoonlijk nooit helemaal blij is geweest met de situatie bij Mercedes, met alles", stelt hij. Daarbij wijst hij erop dat er buiten de baan ook steeds meer wordt gesproken over de interne verhoudingen. Russell zelf erkende volgens Montoya in ieder geval dat sommige circuits hem minder liggen. "Hij zei het heel duidelijk: er zijn banen waarop iemand je verslaat, en deze baan haat ik."

De Colombiaan corrigeert dat meteen iets. "Nou ja, niet dat hij hem haat, maar hier ben ik niet snel", vervolgt hij. Volgens Montoya heeft iedere coureur zulke circuits. Het belangrijkste is hoe Russell daarmee omgaat. "De mentaliteit van George is begrijpen waarom." Daar ligt volgens Montoya de sleutel voor de Brit. Als Russell wereldkampioen wil worden, moet hij niet alleen excelleren op circuits die hem liggen, maar vooral de schade beperken op banen waar hij kwetsbaar is.

"Dat zijn de banen waar je veel harder aan moet werken", zegt Montoya. "Want om wereldkampioen te worden, kun je niet rekenen op je goede circuits." Volgens hem draait het niet alleen om hoe sterk een coureur is op zijn beste dagen. "Het gaat er niet zozeer om hoe goed je bent op je goede banen, maar hoe slecht het gaat op je slechte banen." Voor Russell wordt de uitdaging dus duidelijk: Antonelli verslaan wanneer alles klopt, maar vooral overeind blijven wanneer dat niet zo is.