Oud-kampioen wijst favoriet voor de titel aan: 'Lijkt erg sterk te zijn'

Norris reist deze week voor het eerst sinds de Grand Prix van Saoedi-Arabië als WK-leider af naar een raceweekend. Dankzij zijn dominante zege in Mexico is de coureur uit Bristol zijn McLaren-teamgenoot Oscar Piastri namelijk gepasseerd en dat brengt volgens Villeneuve nieuwe uitdagingen met zich mee. Hoewel het onderlinge verschil tussen Norris en Piastri slechts één punt is, is eerstgenoemde coureur toch de duidelijke favoriet, gelet op de recente vorm van Piastri.

Het is echter nog wel even afwachten hoe Norris met de nieuwe situatie om zal gaan, stelt de enkelvoudig wereldkampioen. 'Het is heel anders. Vorig jaar was hij de jager, nu is hij de prooi', legt Villeneuve uit tegenover PokerStrategy. 'Tot deze race was hij de jager omdat hij naar Piastri keek. Ik denk dat Max (Verstappen, red.) altijd al naar Lando keek. Dus we zullen nu zien hoe hij reageert als hij dit momentum vast kan houden en of hij vooruit blijft kijken in plaats van achterom. Dat weet ik niet.'

Gezien de recente ontwikkelingen bij Piastri lijken steeds meer mensen te geloven dat Norris en Verstappen uit zullen maken wie met de wereldtitel aan de haal gaat. Mogelijk leidt dit ook tot meer gevechten tussen het tweetal en dit zal voor Norris misschien zelfs wel makkelijker zijn. 'Vorig jaar, toen hij tegen Max vocht, reed hij fantastisch', zegt Villeneuve. 'En dat hebben we ook gezien in de laatste twee races. Het is alsof hij weer tegen Max vecht en hij ook weer op die manier rijdt.'

'Dat lijkt zijn mentaliteit te zijn', vervolgt de wereldkampioen van 1997. 'Het lijkt voor hem makkelijker te zijn dan vechten tegen zijn teamgenoot, wat logisch is. Tegen je teamgenoot vechten is in zekere zin namelijk bijna hetzelfde als tegen je eigen team vechten. Het is erg complex', doelt Villeneuve op het feit dat er in een gevecht tussen twee teamgenoten andere belangen meespelen. Beide coureurs kunnen doorgaans niet zo ver gaan in een onderling duel als in een gevecht met een coureur van een andere renstal.

De oud-coureur van onder meer Williams denkt dan ook dat Norris dit jaar de wereldtitel voor zich op gaat eisen. 'Ja, Norris is de favoriet. Hij heeft het tempo en lijkt erg sterk te zijn'. Wel kan Norris zich volgens Villeneuve geen slecht weekend meer veroorloven. 'Nu het verschil tussen de coureurs zo klein is, betekent een slecht weekend niet dat je dan nog wel even als derde eindigt in de race', wijst de Canadees indirect naar de recente resultaten van Piastri, die in de Verenigde Staten en Mexico slechts als vijfde over de finish kwam.

'Je eindigt dan misschien wel als vijfde, zesde of zevende en verliest veel punten', gaat hij verder. Toch zal Verstappen het verschil van 36 punten zonder bijzondere omstandigheden waarschijnlijk niet meer goed kunnen maken, vermoedt Villeneuve. 'Je kunt je voorstellen dat Max zal vechten voor podiumplaatsen, en er is geen reden om aan te nemen dat Lando met de McLaren dat niet zal doen. Dus het zal moeilijk worden voor om Max om die punten nu te behalen', aldus de wereldkampioen van 1997.