Hinchcliffe gelooft niet in titelaspiraties Antonelli: "Het zit nog niet tegen voor hem"

Vooral de eerste races van Antonelli zorgen voor discussie. De jonge Italiaan maakte indruk met zijn snelheid en resultaten en pakte in China zijn eerste Grand Prix-zege, maar volgens Hinchcliffe en Palmer moet daar ook nuance bij worden geplaatst. Beide analisten benadrukken dat omstandigheden een rol speelden en dat het over een volledig seizoen nog maar de vraag is hoe de onderlinge strijd zich ontwikkelt. Russell blijft in hun ogen voorlopig het referentiepunt binnen het team.

Hinchcliffe verwacht bovendien dat de sfeer binnen Mercedes minder explosief zal zijn dan in het verleden. “Zeker weten dat het allemaal wat vriendelijker zal zijn”, stelt hij in de F1 Nations-Podcast. Volgens de Canadees lijkt de situatie eerder op een herhaling van de dynamiek tussen Oscar Piastri en Lando Norris. “Ik denk dat het meer Piastri-Norris ronde twee wordt dan vuurwerk zoals we zagen bij Nico Rosberg en Lewis Hamilton.”

Toch is Hinchcliffe voorzichtig als het gaat om Antonelli’s daadwerkelijke niveau ten opzichte van Russell. “Ik ben nog wat terughoudender in wat voor gevecht Kimi George echt kan bieden”, legt hij uit. “Dat zegt net zoveel over waar George nu staat. Vorig jaar was een van zijn beste seizoenen ooit.” Volgens Hinchcliffe beschikt Russell over kwaliteiten die juist in de huidige reglementen extra belangrijk zijn.

Aan de andere kant ziet hij bij Antonelli nog duidelijk ruimte voor groei. “Hij is nog jong, hij gaat nog fouten maken”, zegt Hinchcliffe. Daarbij wijst hij op momenten uit de eerste races. “Zonder die rode vlag van Max Verstappen in Australië was Kimi laatste gestart en had hij niet op het podium gestaan.” Ook over China plaatst hij vraagtekens. “Als George geen probleem had gehad in Q3, stond Kimi dan op pole? En als George vanaf pole startte, had Kimi dan gewonnen? Het heeft nog niet tegen gezeten” Volgens hem laten dat soort scenario’s zien dat het beeld nog niet compleet is.

“Dit neemt niets weg van wat Kimi heeft gedaan”, vervolgt Hinchcliffe. “Maar om hem nu al met George te vergelijken en te zeggen: hij heeft één Grand Prix gewonnen, Toto Wolff had gelijk, hij is de volgende grote man, maar die vergelijking is denk ik wat voorbarig. Ik heb simpelweg nog niet genoeg gezien in twee races.” Daarmee probeert hij de verwachtingen rond de jonge Italiaan wat te temperen, ondanks de duidelijke potentie die zichtbaar is.

Palmer sluit zich daarbij aan en benadrukt dat er simpelweg nog te weinig data is. “Ik denk niet dat iemand genoeg van 2026 heeft gezien om te kunnen zeggen of hij George echt partij kan geven over een kalender van 22 races”, zegt hij. “Dus ik ben het daar volledig mee eens, het is nog erg vroeg.” Ook hij ziet Russell voorlopig als de sterkere van de twee. “Ik denk dat George nog steeds de overhand heeft.”

Wel ziet Palmer een andere kant van Russell dan soms wordt geschetst. “Ik ben het er niet mee eens dat George dat Hamilton-Rosberg-niveau niet in zich heeft”, stelt hij. “Ik heb hem zien racen in de juniorcategorieën en hij heeft iets smerigs.” Volgens Palmer zal Russell zich niet zomaar aan de kant laten zetten als er echt iets op het spel staat. “Als hij onder druk staat en er een titel op het spel staat, dan heeft hij het zeker in zich om alles te geven en als winnaar uit de strijd te komen.”