Palmer ziet Norris als favoriet, maar sluit Verstappen niet uit: 'Er is iets tussen Max en Brazilië'

‘Ik zou zó enthousiast zijn om eerste in het kampioenschap te staan en aangevallen te worden’, zegt Palmer. ‘Het is een veel betere positie om in te verkeren. Als ik Lando was, zou ik denken: ik wil de titel pakken, maar ik wil dat tegen de tijd dat we in Abu Dhabi aankomen, dat het gat groot genoeg is dat niemand me meer kan pakken.’

Palmer benadrukt dat Norris met zijn huidige vorm de oplopende druk omzet in zelfvertrouwen. ‘Hij ziet zijn voorsprong niet kleiner worden, hij ziet die juist groeien’, legt hij uit. ‘Met elke overwinning komt hij dichter bij dat kampioenschap. En het mooie is: die buffer geeft hem speelruimte. Als er iets misgaat, een slechte race, een technisch probleem of wat dan ook, dan kan hij dat hebben. Piastri heeft dat niet meer. Als er voor hem iets fout gaat, is het voorbij. En Verstappen? Voor Max geldt hetzelfde, ook hij kan zich geen fout meer veroorloven.’

Volgens Palmer komt het aan op momentum. Norris heeft dat nu aan zijn zijde, terwijl zijn teamgenoot Piastri en rivaal Verstappen in de achtervolging zitten. ‘Als Lando de komende twee races wint, kan hij zich zelfs één slecht weekend veroorloven en nog steeds meedoen voor de titel’, zegt Palmer. ‘Voor Piastri en Max is het nu alles of niets.’

Toch denkt hij dat Verstappen in Brazilië juist gevaarlijker wordt door die situatie. ‘Max is op zijn best als zijn rug tegen de muur staat’, aldus Palmer. ‘Kijk maar naar Interlagos vorig jaar. Hij was woedend na de kwalificatie, startte ver naar achteren en won toch. Dat is typisch Verstappen. Als hij voelt dat hij moet vechten, komt het beste in hem naar boven.’

Palmer verwacht dat Verstappen in São Paulo opnieuw sterk zal zijn, vooral als het weer een rol speelt. ‘Als het regent, heeft Max een groot voordeel’, zei hij. ‘Hij is fenomenaal in de regen, en Brazilië is misschien wel het moeilijkste circuit op de kalender in natte omstandigheden. Eén fout kan daar het verschil maken tussen glorie en ellende. McLaren heeft nu de beste kans, maar in de regen kan alles omslaan. Eén klein foutje en Verstappen ligt weer voorop. Dat maakt het geweldig om naar te kijken.’

Hij wijst erop dat McLaren weliswaar de snelste auto lijkt te hebben, maar dat juist die druk alles riskanter maakt. ‘Stel je voor dat het net als vorig jaar giet van de regen’, zegt Palmer tegen presentator Tom Clarkson. ‘Dan zou je als McLaren-coureur behoorlijk zenuwachtig worden. Dat is precies het soort scenario waarin Max zijn klasse toont. Denk aan zijn redding in 2016, toen hij bijna de muur in ging en het toch redde. Er is gewoon iets tussen Max en Brazilië.’