Voormalig engineer ziet dominante Mercedes, maar noemt problemen bij Russell "onacceptabel"

In de laatste voor de zomerstop bleek Mercedes niet onaantastbaar. Lando Norris bezorgde McLaren de overwinning in Hongarije, terwijl Antonelli met de derde plaats de schade beperkte. Russell kende opnieuw een problematisch weekend en moest na een slechte start genoegen nemen met P7. Daarmee groeide Antonelli's voorsprong op zijn teamgenoot tot 59 punten. Voor Rob Smedley en Otmar Szafnauer is Mercedes daarom de duidelijke maatstaf, maar nog geen perfecte ploeg.

Szafnauer komt bij zijn beoordeling van Mercedes aanvankelijk uit op een negen. "Ze kwamen direct als snelste uit de startblokken", zegt de voormalig Formule 1-teambaas in de High Performance Racing-Podcast. "De wintertests verliepen heel goed en ze hebben een goede krachtbron." Mercedes onderstreepte dat meteen door de eerste zes Grands Prix allemaal te winnen. Russell zegevierde in Australië, waarna Antonelli vijf wedstrijden op rij op zijn naam schreef.

Vooral de ontwikkeling van Antonelli springt eruit. "Kimi heeft bewezen dat hij in zijn tweede jaar nog beter is, aanzienlijk beter", stelt Szafnauer. "Ze hebben een goed rijdersduo. Aan het begin leek het er voor mij op dat George ermee vandoor zou gaan, maar dat is niet helemaal zo gelopen. Kimi is absoluut klaar voor die uitdaging." Antonelli heeft inmiddels zes races gewonnen en staat overtuigend boven zijn ervaren teamgenoot.

Een tien wil Szafnauer Mercedes echter niet geven. "Ze hebben wat pech gehad. Ze zijn niet perfect geweest", legt hij uit. "En tijdens de laatste race wonnen ze niet eens. Ze kwamen nog maar net op het podium." Uiteindelijk twijfelt hij daarom tussen een negen en een 8,5. Dat Hongarije minder overtuigend verliep, was volgens Mercedes zelf eveneens duidelijk: Toto Wolff erkende achteraf dat zijn team gedurende het hele weekend achter de feiten aanliep.

Smedley sluit zich aan bij Szafnauers positieve oordeel, maar laat de technische problemen zwaarder meewegen. "Ik ben het met Otmar eens", zegt de Brit. "Ik kom op een 8,5, omdat ze betrouwbaarheidsproblemen hebben gehad, voornamelijk aan de kant van George. Maar zoals Otmar zegt: ze zijn wel een klasse apart geweest." Mercedes staat met 379 punten bovenaan en heeft na elf races veertien podiumplaatsen verzameld.

Juist Russell heeft de keerzijde van die eerste seizoenshelft ervaren. De Brit viel in Canada uit terwijl hij met Antonelli om de overwinning vocht. "Ik denk dat de problemen met George zijn auto, die ze niet hebben weten op te lossen en die een terugkerend probleem zijn gebleven, zijn seizoen echt hebben ondermijnd", stelt Smedley. Ook Antonelli bleef niet gespaard: in Barcelona viel hij uit terwijl hij op weg leek naar de tweede plaats of een overwinning.

Daarmee heeft Mercedes volgens Smedley kansen laten liggen ondanks de superieure snelheid van de auto. Het team kende drie uitvalbeurten in elf Grands Prix en zag technische problemen op meerdere momenten directe gevolgen hebben voor de onderlinge titelstrijd. In Hongarije werd Russell opnieuw geraakt door een technisch probleem. Een waterlek hinderde hem in de kwalificatie, waarna een afwijking bij de start ervoor zorgde dat de anti-stall ingreep en hij ver terugviel.

Toch overheerst bij beide voormalige Formule 1-kopstukken waardering voor wat Mercedes onder de compleet nieuwe reglementen heeft neergezet. Vooral Antonelli heeft volgens Szafnauer veel sneller dan verwacht de stap gezet van veelbelovend talent naar titelfavoriet. Russell staat ondertussen voor de opdracht om na de zomerstop zijn achterstand terug te dringen. "Aan het begin dacht ik dat George ermee vandoor zou gaan", benadrukt Szafnauer. "Maar Kimi heeft duidelijk laten zien dat hij die uitdaging aankan."