Villeneuve denkt dat Hadjar en Red Bull de perfecte match zijn: 'Hij is cool en hij is snel'

‘Het is een lastige’, zegt Jacques Villeneuve in de High Performance-Podcast. ‘Het is veranderd gedurende het seizoen.’ Villeneuve geeft toe dat hij meerdere keren van mening wisselde. ‘Er was een moment dat ik dacht: oké, het is Gabriel Bortoleto, daarna Isack Hadjar, daarna Oliver Bearman. En het bleef wisselen tussen die drie, omdat zij niet in een groot team zitten.’ Volgens Villeneuve maakt dat het vergelijken extra interessant. ‘Kimi Antonelli zit bij Mercedes. Die kun je niet vergelijken met die andere drie. Je kunt hem alleen met zijn teamgenoot vergelijken.’

Villeneuve zag bij Bortoleto een duidelijke leercurve. ‘Hij had een heel sterk middenseizoen’, legt hij uit. ‘Hij begon wat traag, was aan het leren van Nico Hülkenberg en werd steeds beter.’ Toch zag Villeneuve ook de keerzijde. ‘In de laatste races begon hij wat fouten te maken, crashte hij.’ Dat verandert zijn oordeel niet fundamenteel. ‘Maar hij laat veel potentie zien en hij lijkt heel serieus.’

Bij Hadjar zag Villeneuve juist extremen. ‘Hadjar was hit and miss’, zegt hij. ‘Hij had sommige echt waanzinnige races.’ Die aanpak past volgens Villeneuve bij zijn achtergrond. ‘Het is een heel Red Bull Racing-achtige manier. Heel agressief.’ Tegelijkertijd bleef het niet altijd stabiel. ‘Sommige races waren echt: wow, waar kwam dit vandaan? En andere races zat hij achter Liam Lawson.’ Toch ziet Villeneuve een duidelijke route vooruit. ‘Als hij dat speciale momentum vast kan houden, en het is pas zijn eerste seizoen, dan zit hij in het perfecte team.’

Volgens Villeneuve past Hadjars karakter precies bij Red Bull. ‘Met zijn houding werkt dat daar goed’, stelt hij. ‘Het zou bijvoorbeeld niet gewerkt hebben bij McLaren. De aanpak is anders.’ Villeneuve typeert Hadjar als emotioneel en gedreven. ‘Hij is een heel vurige coureur, heel emotioneel. Hij is cool en hij is snel.’ Maar daar zit ook een vereiste aan vast. ‘Hij moet altijd op dat hoogste niveau zitten.’

Over Bearman is Villeneuve uitgesproken positief. ‘Bearman begon goed, had even een dip, maar werd daarna ineens weer super indrukwekkend’, zegt hij. Volgens Villeneuve speelde zijn teamgenoot daarin een rol. ‘Dat kwam omdat hij naast een heel ervaren teamgenoot zat.’ Vooral Bearmans race-inzicht springt eruit. ‘Hij heeft goede racecraft en een goed ruimtelijk inzicht.’ Dat ziet Villeneuve niet vaak. ‘Hij kan een race echt lezen. Je ziet dat aan zijn inhaalacties.’

Volgens Villeneuve maakt de toekomst het verhaal nog interessanter. ‘Als je erover nadenkt: Bearman is een Ferrari-coureur die wacht op een zitje.’ Tegelijkertijd plaatst hij daar een kanttekening bij. ‘Maar het team zal niet echt Ferrari blijven, want Toyota raakt steeds meer betrokken.’ Bij Bortoleto ziet Villeneuve duidelijkheid. ‘Bortoleto gaat naar Audi. Dat is nu officieel een groot team met hele goede mensen.’ En Hadjar? ‘Die zit bij Red Bull.’

Villeneuve kijkt vooral vooruit naar wat er nu gaat komen. ‘Die vier rookies van dit jaar zullen volgend jaar allemaal in topteams zitten’, stelt hij. ‘Dan wordt het interessant om te zien wie de stap maakt van rookie naar echte coureur.’ In zijn ogen begint dan de volgende fase. ‘Niet meer: ik ben een rookie en ik maak fouten. Maar: ik ben een Formule 1-coureur en ik ga voor het kampioenschap.’ Volgens Villeneuve krijgen ze allemaal de kans om te laten zien hoe ver ze zich ontwikkeld hebben. ‘Dat wordt super interessant om te volgen. Ik kan niet wachten.’