Villeneuve geeft Norris hoop: 'Als Verstappen op pole stond, was het een ander verhaal'

Lando Norris die Q1 niet zou overleven en van één van de achterste rijen zou moeten starten aan de race: dit had werkelijk niemand zien aankomen. Het rijderskampioenschap nam weer een heel nieuwe wending op het moment dat Norris zijn snelle ronde moest afbreken na het zien van een gele vlag in de laatste sector. De gevolgen waren drastisch: Norris deed niet beter dan de zeventiende tijd, de kwalificaties zaten er voor hem op.

Hoe heeft dit sportief drama tot stand kunnen komen? Jacques Villeneuve is dit weekend één van de analisten bij Sky Sports en probeert zich in de schoenen van Norris te verplaatsen. 'Het zal frustrerend zijn', beseft de wereldkampioen van 1997. Het spreekt voor zich dat ze bij McLaren wijzen naar die gele vlag (of was het een witte?) om de uitschakeling van Norris in Q1 te verklaren.

Villeneuve legt de verantwoordelijkheid meer bij Norris zelf. 'Ik denk niet dat je moet vertragen vooraleer er effectief met de gele vlag gezwaaid wordt. Hij moest niet vertragen. Dat was een kleine fout. Hij ging ook wijd in de laatste bocht, ik ben niet zeker of zijn rondetijd wel zo goed ging zijn.' Norris beweerde zelf dat zijn rondje op zijn minst goed was geweest voor een tweede plaats.

Met een kloof van 62 punen tussen hem en Verstappen en acht races te gaan, kan vooral Norris zich weinig misstappen permitteren. Het verloop van de kwalificaties in Bakoe komt dus wel erg ongelegen. Villeneuve denkt desondanks niet dat alles verloren is voor Norris. 'Hij weet dat hij een snelle wagen heeft, hij weet dat Red Bull het moeilijk zal hebben op de rechte stukken.'

Bij McLaren moeten ze vooral tevreden zijn dat de grote rivaal niet maximaal geprofiteerd heeft. 'Max Verstappen begint op de zesde plaats, hij kan ook een probleem hebben bij de start. Het kan ook dat Verstappen geen punten scoort en Lando Norris wel wat punten kan sprokkelen met een zevende of achtste plaats. Het kampioenschap is niet voorbij. Als Verstappen op pole stond, was het een ander verhaal.'

Karun Chandhok, één van de andere analisten bij Sky, kon amper geloven wat hij zaterdag met zijn eigen ogen gezien had. 'Norris was op de verkeerde plek op het verkeerde moment. Niemand had het scenario voorspeld waarbij Norris, een kanshebber in het kampioenschap, er in Q1 uit zou liggen.'