Voormalig teambaas hard voor nieuwkomers: "Ze zijn onbetrouwbaar én langzaam"

De situatie werd twee weken geleden in Hongarije opnieuw pijnlijk zichtbaar. Valtteri Bottas en Sergio Pérez kwalificeerden zich als 21ste en 22ste, waarna geen van beiden de finish haalde. Bottas viel uit met een remprobleem, terwijl Pérez aan de kant kwam met problemen aan de voorwielophanging. Het betekende alweer het tweede weekend in vier races waarin beide Cadillacs uitvielen. Na de zomerstop wacht met de Dutch Grand Prix in Zandvoort de volgende kans.

Dat Cadillac een nieuwe renstal is, vormt volgens Szafnauer geen reden om de lat veel lager te leggen. De voormalig teambaas verwijst naar andere teams die bij hun entree in de Formule 1 eveneens vanaf vrijwel nul moesten beginnen. Vooral zijn eigen ervaring bij British American Racing (BAR) speelt daarbij mee. "In ons eerste jaar bij British American Racing waren we heel onbetrouwbaar, maar we waren wel snel", stelt Szafnauer tijdens zijn beoordeling in de High Performance Racing-Podcast.

Daarmee raakt hij precies het probleem dat Cadillac volgens het panel momenteel heeft. Problemen zouden gemakkelijker te accepteren zijn wanneer daar aantoonbare snelheid tegenover stond. "Ze zijn onbetrouwbaar en ze zijn langzaam", klinkt het tijdens de discussie. "Het is autosport. Waar moet je het anders op beoordelen? Snelheid en betrouwbaarheid." Cadillac krijgt daardoor een van de laagste beoordelingen die tot dusver in de podcast zijn uitgedeeld, waarbij zelfs een rapportcijfer van één op tien op tafel komt.

De vergelijking met Haas maakt de beoordeling extra pijnlijk. Het andere huidige Amerikaanse Formule 1-team scoorde bij zijn debuut in 2016 direct punten, terwijl Romain Grosjean de eerste twee Grands Prix als zesde en vijfde afsloot. Cadillac is na elf races nog altijd op zoek naar het eerste WK-punt. Pérez kwam daar in Monaco het dichtst bij, maar zag een resultaat in de punten uiteindelijk verloren gaan door een tijdstraf.

Toch is de eerste seizoenshelft niet volledig zonder progressie verlopen. Cadillac introduceerde tijdens de Grand Prix van Oostenrijk zijn eerste grote upgradepakket, waarna vooral op Silverstone tekenen zichtbaar waren dat de aansluiting met de achterste middenmoot kleiner werd. De betrouwbaarheid bleef echter roet in het eten gooien. Pérez en Bottas staan inmiddels gezamenlijk op negen uitvalbeurten, waarbij alleen Aston Martin in de eerste seizoenshelft meer problemen kende.

Smedley en Szafnauer zijn aanzienlijk milder wanneer ze de twee coureurs afzonderlijk beoordelen. De ervaring van Pérez en Bottas was juist een belangrijke reden waarom Cadillac voor beide routiniers koos. Samen begonnen ze aan het project met meer dan vijfhonderd Grand Prix-starts achter hun naam. Dat hun resultaten beperkt blijven, wordt daarom niet uitsluitend op de coureurs afgeschoven.

Ook de onderlinge cijfers geven een interessanter beeld dan de puntloze WK-stand doet vermoeden. Pérez leidt het kwalificatieduel met 6-5 en staat in de races met 6-3 voor, waarbij Oostenrijk en Hongarije buiten beschouwing blijven omdat beide coureurs uitvielen. De Mexicaan heeft daarmee voorlopig licht de overhand. Bottas heeft het vooral op zondag moeilijker gehad en kende met vijf uitvalbeurten bovendien nog minder gelegenheid om resultaten te boeken.

Dat verschil is ook terug te zien in de rapportcijfers. Binnen het panel krijgt Pérez een 7,5 tegenover een 6,5 voor Bottas. Daarmee liggen de cijfers voor de rijders opvallend ver boven die voor Cadillac zelf. Wanneer ter sprake komt hoe dat verschil mogelijk is, wordt benadrukt dat het tweetal vooral wordt beoordeeld op wat het met het beschikbare materiaal kan doen.

Voor Szafnauer is juist de historische vergelijking reden om Cadillac voorlopig weinig krediet te geven. Een nieuw team hoeft volgens de voormalig Formule 1-teambaas niet onmiddellijk races te winnen, maar moet ergens laten zien dat de basis voor succes aanwezig is. Bij BAR was dat ondanks alle technische problemen volgens hem tenminste zichtbaar in de pure snelheid. Voor Cadillac ontbreekt dat bewijs voorlopig: "Wij waren onbetrouwbaar, maar we waren tenminste snel."