Voormalig Red Bull-coureur concludeert over buitenaardse Verstappen: 'Hij zat nog een beetje te spelen'

Christian Klien, Red Bull Racing-coureur van het eerste uur, en commentator en analist namens ServusTV, dat deel uitmaakt van het Red Bull-concern, vond het klasseverschil tussen Max Verstappen en de rest van het veld in Bahrein ontnuchterend. De Oostenrijker vermoedt dat de Limburger nog wel het een en ander achter de hand heeft gehouden.

Verstappen won uiteindelijk met ruim 22 seconden verschil op teamgenoot Sergio Pérez, die op zijn beurt weer een kleine drie seconden sneller was dan Carlos Sainz. Verstappen liep vooral in de openingsstint hard uit, en toonde aan het begin van de laatste stint nog een keer zijn spierballen door een rondetijd te klokken die anderhalve seconde sneller was dan de snelste ronde van wie dan ook.

Verstappen speelt met de rest

Klien toonde zich na afloop vol ontzag. 'Hij bevond zich echt in een ander sterrenstelsel. Het was echt ontnuchterend, tijdens het volgen van de race', vertelt de 41-jarige Oostenrijker. 'Max zat zelfs nog een beetje te spelen. Soms was hij een seconde sneller dan de rest, soms zeven tienden. Aan het einde deed hij wat rustiger aan. In de kwalificatie was het niet gespeeld: over één ronde zitten ze heel erg dicht bij elkaar.'

In de race zelf was er echter geen enkele sprake van strijd voor de overwinning. 'Als je naar het bandenmanagement van Red Bull kijkt, maar vooral ook van Max, dan is dat echt heel indrukwekkend', vindt de coureur, die in 2004 debuteerde voor Jaguar Racing en in 2005 en 2006 voor Red Bull uitkwam na de overname van het Oostenrijkse energiedrankjesbedrijf.

Klien kijkt voor positieve punten als neutrale fan vooral naar de strijd achter Verstappen. 'Daarachter is het wel heel spannend. Voor het podium verwacht ik wel dat Mercedes mee kan doen als ze de koelingsproblemen onder controle hebben. We zagen aan het begin van de race dat ze het tempo van Ferrari konden evenaren, dus ik verwacht dat zij ook voor de podiums gaan meestrijden.' Mercedes eindigde in Bahrein met George Russell en Lewis Hamilton als vijfde en zevende.

Harde realiteit voor de uitdagers van Red Bull

'Het was in de race helaas een heel eenzijdig verhaal', concludeert Klien. 'We hebben nu pas gezien hoe sterk Red Bull daadwerkelijk is over een raceafstand. Ze waren echt een klasse apart', geeft Klien in eerste instantie aan. 'Daar moet ik mezelf eigenlijk in corrigeren: Max was een klasse apart. Checo Pérez wist ook wel van de vijfde naar de tweede plek te rijden, en reed een goede race. Hij wist Carlos Sainz op afstand te houden. De concurrentie werd met de neus op de feiten gedrukt, nu duidelijk werd dat Red Bull weer zo'n goede auto gebouwd heeft.'