Voormalig tegenstander van Verstappen plaatst verzoek: 'Moet soms wat eerlijker racen'

Na een recordseizoen in 2023 schoot Verstappen ook in 2024 uit de startblokken. De Nederlander was dusdanig dominant in de openingsfase dat er al snel over gesproken werd dat Red Bull en Verstappen mogelijk alle 24 Grands Prix konden winnen. Het seizoen werd wel memorabel, maar vanwege totaal andere redenen dan destijds verwacht. Vier teams hebben inmiddels minimaal vier overwinningen, en zeven coureurs zegevierden meerdere keren.

Toch heeft Verstappen weer aan het langste eind getrokken. Waar de Nederlander veel vaker won dan wie dan ook, kwam Sergio Pérez nooit in de buurt van een overwinning. Sterker nog, de Mexicaan eindigde in het afgelopen halfjaar nog maar één keer als zesde, en eindigde in de overige races altijd lager. Verstappen heeft zijn titel dus niet aan zijn RB20 te danken, maar aan zijn eigen stuurmanskunsten. Aan Palmer de vraag om tussen de 22 weekenden tot nu toe een hoogtepunt te vinden. 'De makkelijke keuze is Brazilië. Als je als zeventiende start, en de rest er maar gewoontjes laat uitzien, is dat natuurlijk uitzonderlijk, vooral met de wereldtitel op het spel', vertelt Palmer aan Formula1.com.

Palmer vindt echter niet dat het seizoen van Verstappen puur door Brazilië gekenmerkt wordt, en de Brit noemt dan ook nog twee andere weekend. 'Hij was echt klinisch in de openingsfase van de Grand Prix van Spanje. Hij haalde Lando Norris in, en daarna ook George Russell. Dat stelde hem in staat om een overwinning te pakken, die hij waarschijnlijk nooit had mogen pakken', schrijft de voormalige Renault-coureur.

'Daarnaast heb je ook Silverstone nog. Daar demonstreerde hij op briljante wijze waarom hij zo lastig te verslaan is', aldus Palmer over de race in zijn thuisland. Verstappen was in de openingsfase van die race veel te langzaam, en moest onder meer de McLaren-coureurs laten gaan, maar in de regen baande Verstappen zich een weg naar voren, en maakte hij perfecte strategische calls. 'Zelfs toen de auto niet competitief was, slaagden de coureur en het team erin om het beste uit elke situatie te halen in Silverstone, waardoor zijn voorsprong in het kampioenschap groter werd.'

Als Palmer het toch moet terugbrengen tot één race, is de keuze eenvoudig. 'Brazilië, geen twijfel daarover. Hij was gewoon geweldig met hoe hij door het veld sneed, zoals aangegeven. Dit zijn de dagen waarop Max laat zien waarom hij de wereldkampioen is en de absolute maatstaf van het huidige deelnemersveld.'

Palmer geeft wel toe dat hij niet altijd overtuigd was van de vierde titel van Verstappen, en denkt dat Verstappen dat gevoel zelf ook had. 'In de triple header in Noord- en Zuid-Amerika voelde je wel dat Max nerveus begon te worden, en aan hoe hij reed merkte je ook dat hij de druk voelde. McLaren was constant snel, en het leek er niet op dat Max de titel makkelijk kon binnenhalen, zeker toen McLaren teamorders uitdeelde aan Oscar Piastri in de Braziliaanse sprintrace. Het leek erop alsof de titelstrijd spannend zou worden, tot de beslissing viel in de Grand Prix van São Paulo', aldus Palmer.

'Ik denk dat het heel moeilijk is om te stellen dat Verstappen niet al een absolute grootheid is, die op hetzelfde niveau zit als Lewis Hamilton, Ayrton Senna, en Michael Schumacher', vindt Palmer, die zelf nog tegen de Nederlander racete. 'Het niveau waarop hij opereert, is genadeloos en formidabel. Het deelnemersveld is nooit sterker geweest dan in 2024, en toch slaagt hij erin om zijn tegenstanders angst in te boezemen.'

Palmer heeft nog wel één kanttekening. 'Als je het over zijn talent hebt, heeft hij het complete pakket en hij is ook constant. Hij kent geen zwaktes. Het enige dat ik persoonlijk nog graag zou zien, is dat hij iets eerlijker rijdt als het kampioenschap op het spel staat.' De Brit wijst dan vooral naar het weekend in Mexico. 'Je zou kunnen stellen dat dit juist een sterk punt van hem is, om meedogenloos te zijn en de limieten op te zoeken, maar hij doet dit absoluut meer dan andere titelkandidaten in het recente verleden.'