Zijn grootste prestatie ooit als Verstappen WK wint: 'Mentaliteit Max eng voor McLarens'

Palmer probeert in de F1 Nation Podcast te voorspellen welk team het beste voor de dag zal komen in São Paulo: Red Bull Racing of McLaren. 'Als iedereen een perfecte ronde rijdt, zou je denken dat McLaren wellicht een klein voordeel heeft. Het is echt moeilijk te zeggen. Het is een kort rondje, er is slechts één uur vrije training. Je kunt het eerder vergelijken met Austin, waar Verstappen de sprintkwalificatie won en op poleposition stond voor de race.'

Verstappen wist het in de Verenigde Staten ook twee keer af te maken, zowel in de sprintrace als in de hoofdrace. Op dat vlak zijn er dus positieve voortekenen. Toch blijft Palmer Verstappen in de positie van underdog plaatsen als het om pure snelheid gaat. 'Het gaat heel spannend worden tussen Verstappen en McLaren. De puntenkloof tussen Max Verstappen en Oscar Piastri is steeds kleiner geworden. Toch is het moeilijk om een raceweekend aan te wijzen waarin Red Bull met zekerheid de snelste auto had.'

Palmer loopt de verschillende circuits af waar de coureurs recent nog hebben gereden. 'Monza zou het dichtst in de buurt komen. In Singapore versloeg Max de McLarens, maar de McLarens waren sneller. Dat kon je zien in de race. In Bakoe was het moeilijk te bepalen. Oscar crashte en Lando Norris zat vast in het verkeer. Het is lastig om Austin als voorbeeld te nemen voor Brazilië; Mexico is als circuit een outlier door de hoogte. Brazilië kent ook wel wat hoogteverschil. Op papier zou je zeggen dat de performance in het voordeel van McLaren is, maar het wordt spannend.'

Gelukkig heeft Verstappen zoveel klasse dat hij niet de snelste auto hoeft te hebben om te winnen. Het helpt uiteraard wel als hij qua competitiviteit op zijn minst in de buurt van McLaren zit met de RB21. Verstappen heeft al vier rijderstitels op zijn palmares, maar een titel in 2025 zou waarschijnlijk nog hoger worden ingeschat dan die vier eerdere titels. Dat zou worden bestempeld als de comeback van de eeuw.

Palmer is het ermee eens dat er niets specialers zou zijn dan een Verstappen die zijn inhaalrace in het WK tot een goed einde weet te brengen. 'Het zou zijn grootste prestatie ooit zijn als hij dit WK nog wint. De McLarens weten dat als hij nog één of twee keer kan winnen vóór de laatste Grand Prix, hij dan het type coureur is dat die vorm gewoon kan doortrekken.' Bij McLaren zullen ze er dus alles aan doen om te voorkomen dat Verstappen in Abu Dhabi nog kans maakt op de titel.

Daar is immers al eens een thriller geëindigd met een feestende Verstappen. Palmer spreekt zijn respect uit voor de gave van Verstappen om onder moeilijke omstandigheden nog het maximale eruit te halen. 'Zelfs in Mexico werd hij bijna tweede: dat was ongelooflijk. Dat speelt in zijn voordeel: de mentaliteit van Max Verstappen is eng voor de McLarens.'