Zou Piastri Verstappen kampioen durven maken? 'Daar zou je bijna een award voor krijgen'

Na de Grand Prix van Qatar is Verstappen genaderd tot op slechts twaalf punten van de WK-leider. Mag Verstappen echter wel met zoveel optimisme naar Abu Dhabi kijken als het lijkt? Qua pure snelheid kon hij het in Qatar niet opnemen tegen Piastri. 'Er waren momenten dat ik wel lichtpuntjes zag bij Red Bull', zegt Albers in de Formule 1-podcast van De Telegraaf. 'Er waren bepaalde fases in de race waarin Max competitief en snel was, sneller dan Norris. Hij kon zich niet meten met Piastri, maar kwam af en toe wel dichterbij. Op dat moment was Verstappen redelijk competitief. Als je dan die extra pitstop hebt, wetende dat dit normaal 26 seconden kost: ga dat maar eens dichtrijden.'

Als McLaren de rijderstitel misloopt, vindt Albers niet dat het team het per se in Qatar heeft weggegeven. 'Nee, ze hebben het al heel vaak weggegooid. Je moet goed kijken en analyseren en dan zie je wat ze allemaal weggegooid hebben. Ik reken dan niet eens het motorprobleem van Norris in Zandvoort mee. Er zijn veel fouten van de coureurs geweest. Als Norris in het middenveld terechtkomt, raakt hij helemaal van slag en pakt hij geen punten. Koele kikker Piastri zet in Bakoe ineens zijn auto in de muur. Ga zo maar door. Er is altijd wel wat. Ze kunnen zich niet zoals Verstappen, Leclerc of Russell echt naar voren werken en de ellebogen gebruiken. Het zit er gewoon niet in. Misschien komt het nog, maar het is er nog niet.'

Bij de start in Qatar viel Albers nog iets anders op. 'Norris kijkt bij de start alleen maar in de spiegel. Hij is alleen maar bezig met Verstappen.' De Brit heeft volgens de oud-coureur meer focus nodig op zijn eigen race. Zijn algemene betoog komt erop neer dat McLaren als team te veel laat liggen. 'Ik vind dat McLaren ontzettend veel fouten maakt en niet de standaard heeft van de auto. Bij Red Bull is de auto wat minder dit seizoen, maar probeert iedereen een extra stapje te zetten om dat te compenseren. Dat mis je bij McLaren.'

Red Bull-teambaas Laurent Mekies heeft al laten verstaan dat het belangrijk wordt in Abu Dhabi om zo snel mogelijk richting de juiste set-up te gaan. 'Als de basis van de set-up in de goede richting gaat, kun je gaan finetunen. Dat heeft Max nodig. De McLarens zullen in de laatste sector geniaal zijn, maar ik bekijk het positief. Je hebt ook wel weer een paar gigantische laatste rechte stukken. Misschien kan hij niet op pole of als tweede kwalificeren, maar als hij in de top drie zit, kan hij zien wat er gebeurt.'

Bij McLaren denken ze mogelijk dat hun auto beter geschikt is voor het circuit dan de Red Bull, maar er kunnen zoveel factoren meespelen. 'Als je de druk erop kunt zetten, krijg je een heel andere race. De vraag is of je Russell erbij wilt. Je hebt iemand nodig die op P2 of P3 kan komen.' Stel je voor dat Verstappen leidt, Piastri op P3 rijdt en Norris op P4. Dan zou Piastri Norris moeten laten passeren. Wat als de Australiër weigert en de papaja-regels erbij haalt?

Als Piastri zich benadeeld voelt, zou hij zo wel zijn gram kunnen halen, al blijft het een onvoorstelbaar scenario. 'Daar zou je bijna een award voor krijgen. Het jaar daarna loop je wel in hetzelfde team rond. Als de McLarens een klein foutje maken of ze komen in het middenveld terecht, dan hebben ze echt een serieus probleem', denkt Albers.