Schmidt heeft goed nieuws voor Verstappen-fans: 'WK-leider nog nooit kampioen met drie kanshebbers'

Tsunoda zelf liet vooraf nog stoer optekenen dat hij heel goed wist ‘wat hem te doen staat’ als hij zich tussen de Red Bulls en McLarens zou mengen. In theorie klinkt het logisch en vergelijkbaar met de rol van Sergio Pérez in 2021: Verstappen helpen, McLaren ophouden, het gat voor zijn grote vriend de Nederlander managen. In de praktijk kon het hele paddock daar volgens Schmidt alleen maar om lachen. Hoe reëel is het namelijk dat Tsunoda ineens op pure snelheid in dat clubje terechtkomt?

Schmidt verwacht dan ook geen heldenrol. Hij ziet Tsunoda in Abu Dhabi geen ‘uitzonderlijke race’ rijden waarin hij McLaren onder druk zet of het kampioenschap kantelt. Als argument om hem aan boord te houden, vindt hij die vermeende steun aan Verstappen ‘eigenlijk het zwakste punt’ dat je kunt aandragen. Sportief gezien maakt Liam Lawson volgens hem de betere indruk bij Visa Cash App Racing Bulls, al blijft het de vraag of Red Bull de stap echt durft te zetten.

Veel interessanter vindt Schmidt wat er om de titel heen gebeurt. Voor het eerst sinds 2010 reizen drie coureurs met echte titelkansen naar de seizoensfinale. ‘Toen hadden we zelfs vier namen in de mix’, herinnert hij zich. ‘Hamilton deed theoretisch ook nog mee, maar Vettel was de outsider en die won uiteindelijk het kampioenschap.’ Meteen gaat bij hem het historisch archief open, want dit soort driestrijd-scenario’s hebben opvallend vaak eenzelfde afloop: niet de favoriet pakt de hoofdprijs, maar de man die ogenschijnlijk van achteren komt.

Schmidt haalt 1986 aan, toen Nelson Piquet en Nigel Mansell in de dominante Williams tegenover een ‘eenzame’ Alain Prost in de McLaren stonden. 'Iedereen keek naar het interne Williams-duel, maar Prost greep de titel. Hetzelfde verhaal in 2007: twee McLaren-coureurs, Lewis Hamilton en Fernando Alonso, tegen Kimi Räikkönen in de Ferrari. Weer was het de man met de kleinste kansen die met het kampioenschap vertrok', vertelt de Duitser.

Daarbovenop heeft Schmidt nog een statistiek klaarstaan: in de laatste vijf seizoenen waarin drie coureurs met titelkansen het laatste raceweekend ingingen, werd géén enkele keer de rijder kampioen die als WK-leider aan de finale begon. In het huidige plaatje zou dat betekenen dat de man aan kop juist historisch gezien in de gevarenzone zit, terwijl de outsider, in Schmidts ogen Oscar Piastri, stilletjes de beste papieren heeft vanuit de geschiedenis.

Toch durft hij het niet zo simpel te maken. ‘De snelheid én de wiskunde spreken voor Lando Norris’, zegt Schmidt. ‘De historie spreekt voor Piastri. Maar de psychologie? Die is volledig in het voordeel van Verstappen.’ Hij wijst naar McLaren-baas Zak Brown, die al toegaf dat Verstappen ‘in de hoofden’ van het team rondspookt. Combineer dat met McLarens recente strategische missers, en Schmidt stelt droog de vraag: 'Wie zegt dat de Britse renstal zichzelf niet nóg eens in de pits in de voet schiet?'

Wat Abu Dhabi qua pure pace gaat brengen, durft hij niet meer te voorspellen. In Qatar dachten zowel Red Bull als McLaren dat het een Red Bull-baan zou zijn, maar bleek de McLaren de snelste auto. Nu roept Andrea Stella opnieuw dat Yas Marina ‘een McLaren-circuit’ is, maar Schmidt zegt eerlijk: ‘Ik geloof niets meer.’ Hij herinnert eraan dat Verstappen in 2021, ondanks een langzamere auto, toch met een waanzinnige ronde pole position pakte in Abu Dhabi en alles mogelijk is.