Long runs | Zandzakken verdwenen, duidelijke favoriet zichtbaar met vertekend beeld bij Verstappen

In de afgelopen weken werd meerdere malen gezegd dat de Formule 1 geen slechter circuit had kunnen kiezen om te beginnen bij deze nieuwe reglementen. De energie-arme auto's worden namelijk enorm op de proef gesteld op het snelle stratencircuit in Australië, dat enkele jaren geleden nota bene nog werd aangepast omdat de oude configuratie te langzaam zou zijn voor de moderne Formule 1.

De races in Bahrein en Saoedi-Arabië werden verschoven naar april vanwege de ramadan, maar gezien de huidige situatie zal de Formule 1 nu wel blij zijn dat de seizoensopener in ieder geval zonder significante problemen plaats kan vinden. Rondom Albert Park worden de verhoudingen dit weekend voor het eerst echt duidelijk, al zullen de verhoudingen ook wel per circuit verschillen.

Mercedes speelde in de eerste vrije training nog verstoppertje, maar in de middagsessie liet het Duitse team eindelijk zien wat veel analisten al langere tijd wisten: Mercedes heeft tot nu toe ingehouden. George Russell en Kimi Antonelli waren over één ronde sneller dan Ferrari en Red Bull Racing en met Oscar Piastri bezette de motorleverancier zelfs de gehele top drie. In de racesimulaties maakte Mercedes ook veel indruk.

Russell en Antonelli waren de enige twee coureurs van de topteams, die meer dan tien ronden wisten te rijden in hun long runs. Van de andere zes coureurs kwam niemand verder dan zes ronden. Ondanks die lange stints zette Russell met afstand het beste gemiddelde neer. De kopman van Mercedes reed de nodige lage 1:23'ers en kwam uiteindelijk tot een gemiddelde van 1:23,7. Daarmee was hij bijna een halve seconde per ronde sneller dan Antonelli.

Antonelli trok wel op positieve wijze de aandacht met zijn constante rondetijden, door vier keer achter elkaar een 1:24,0 neer te zetten, maar over zijn gehele stint kwam hij constant zo'n halve seconde tekort op Russell. Bij Red Bull Racing, Ferrari, en McLaren kwam ook niemand in de buurt van de tijden van Russell, die dus de duidelijke favoriet is.

Verstappen zag zijn racesimulatie grotendeels in rook opgaan. De Limburger kon vanwege technische problemen pas 25 minuten later dan de rest aan zijn vrije training beginnen en moest zijn programma dus nogal snel afraffelen. Na enkele short runs stapte Verstappen over naar een racesimulatie, waarin hij met een 1:24,588 opende. In zijn tweede ronde reed hij in de eerste sector exact dezelfde tijd als in zijn eerste ronde, waarna hij in de middensector met twee tienden versnelde. Verstappen leek dus op weg naar een lage 1:24'er, maar schoot vervolgens door de grindbak.

Red Bull liet Verstappen nog één ronde doorrijden, maar Verstappen kwam met flinke schade niet verder dan een 1:24,9, waarna hij naar binnen werd gehaald. Hoewel Verstappen in de tabel tot een gemiddelde van 1:24,7 komt, geeft dat dus een vertekend beeld. Op basis van de eerste anderhalve ronde had hij duidelijk sneller kunnen gaan. Isack Hadjar reed eveneens geen vlekkeloze stint vanwege problemen met zijn energiemanagement, maar de tijden van de Fransman lijken wel een aanwijzing te zijn dat Verstappen zeker richting het gemiddelde van Antonelli moet kunnen gaan.

Verstappen kan vermoedelijk dus wel de jacht op Antonelli openen, maar in die strijd krijgt hij meer uitdagers. Ferrari reed net als Mercedes op de harde band en lijkt over ongeveer net zoveel snelheid te beschikken als Verstappen. Lando Norris had technische problemen en de drie kruisjes zijn net als bij veel andere coureurs te wijten aan de door Sergio Pérez veroorzaakte Virtual Safety Car. Norris zat gezien zijn problemen vermoedelijk op een ander programma dan de rest, dus zijn 1:22,9, en daarmee ook de andere rondetijden, kunnen met een korrel zout genomen worden.

Oscar Piastri hield wel een normaal schema aan en hoewel de Australiër over een ronde de snelste coureur was, viel zijn gemiddelde in de racesimulatie zwaar tegen. Sterker nog, hij was de traagste coureur van de kopgroep van acht. Welke conclusies kunnen we dus trekken na de eerste dag in Australië? Russell is de duidelijke favoriet, met vermoedelijk een strijd om P2 tussen Antonelli, Verstappen, en Ferrari. Of McLaren daarbij kan aanhaken, blijft nog een vraagteken. Daarnaast moet Verstappen in de kwalificatie waarschijnlijk de schade beperken, want hij is in de race ogenschijnlijk competitiever dan over een ronde.