NB | "Russell zet zichzelf voor joker na zijn opmerkingen over Verstappen"

Ik denk dat we Toto Wolff alleen maar dankbaar kunnen zijn hiervoor. Bij McLaren was het duel tussen Lando Norris en Oscar Piastri soms zelfs ronduit saai. De meeste controverse speelde zich achter de schermen af en niet op het circuit. Toto Wolff lijkt het trauma van Lewis Hamilton versus Nico Rosberg net op tijd verwerkt te hebben om Kimi Antonelli en George Russell voorlopig grotendeels vrij spel te geven.

Toch moet ik eerlijk zeggen dat ik Mercedes ook vrij naïef vind. Vooral Wolff en Russell geven openlijk aan dat de titelstrijd tussen de Mercedes-coureurs gaat. Ik ben daar helemaal nog niet zo van overtuigd. McLaren en Red Bull Racing zijn in korte tijd hard ingelopen. Mercedes blijft het beste team, maar de verhoudingen kunnen relatief snel veranderen dit seizoen. In dat geval stelt een voorsprong van een punt of zestig niet heel veel voor, want er zijn nog heel veel races te gaan.

Als fan ben ik natuurlijk wel blij dat Mercedes het voorlopig laat gebeuren. Na Canada lijkt de kans wel heel groot dat het een keer helemaal fout gaat. Voorlopig hebben ze net genoeg respect voor elkaar, maar Antonelli heeft al bewezen dat hij alles op alles wil zetten, ook tegen Russell. De Brit zal het op zijn beurt niet willen laten gebeuren dat hij na vier jaar wachten wordt verschalkt door een 19-jarig knaapje. Dit gaat nog een keer fout en dan kan de concurrentie ook weer hard inlopen.

Verder gaan de beelden van Russell uit Abu Dhabi 2024 ook viraal. "Als er ook maar iets tegenzit, haalt Verstappen meteen uit met onnodige woede en geweld dat op het randje zit. Dat is niet iemand waar ik respect voor heb", vertelt Russell onder beelden waarbij hij woedend zijn headrest op het circuit volgt, waarna ook zijn handschoenen boos op de grond gegooid worden. Daarmee zet Russell zichzelf wel voor joker na zijn eerdere opmerkingen.

De grootste twee rivalen zijn duidelijk Russell en Lando Norris. Voor de Italiaan was het dan ook een droomscenario dat beide Britten met technische problemen uitvielen. Ik vond het wel enorme onzin van Russell dat hij deed alsof hij nu 32 punten verloor. De Engelsman deed alsof het een formaliteit was dat hij deze race gewonnen zou hebben. Ik zie dat anders, want Antonelli was duidelijk sneller en had Russell uiteindelijk toch wel weer ingehaald. Russell verloor wat mij betreft dus geen 32 punten, maar slechts achttien punten.

In Miami greep Russell elke kans aan om te zeggen dat het Amerikaanse circuit niet bij hem paste. In Canada kwam hij juist wél op een voor hem sterk circuit, waar hij nu drie polepositions heeft. Beter dan dit wordt het voor Russell niet meer. Ja, hij pakte twee polepositions en een sprintzege, maar Antonelli was in beide races sneller en liep de poleposition voor de hoofdrace alleen mis door een slordige ronde. Russell grijpt niet naast de wereldtitel vanwege technische problemen, maar omdat hij gewoon niet snel genoeg is.

Norris is wat mij betreft nog steeds de grootste uitdager van Antonelli, maar het helpt niet mee dat McLaren zo onbetrouwbaar is en strategisch de plank te vaak misslaat. Het draaide in deze weken om schadebeperking en dan helpt zo'n Grand Prix niet. Een achterstand van 73 punten is nog altijd overbrugbaar, maar dan moet McLaren echt snel op gelijke hoogte met Mercedes komen en daarna ook sterker worden. Dit soort missers kunnen ze zich nu eigenlijk niet meer veroorloven.

Ik wil Hamiltons succes niet onderuithalen, maar ik denk dat het meer te maken had met een heel lastig weekend voor Charles Leclerc. De Monegask noemde dit het zwaarste weekend uit zijn Formule 1-carrière. Hamilton is daarnaast een coureur die op vertrouwen teert. Dat hij sneller was dan Leclerc, heeft hem dus verder vleugels gegeven, maar Leclerc had het in Montréal totaal niet voor elkaar. Ik verwacht dat de opleving van Hamilton tijdelijk is.

Hamilton presteert daarnaast altijd goed in Canada. Hij kwam in Montréal aan met de boodschap dat hij de simulator niet gebruikt had en verliet de Noord-Amerikaanse stad met de mededeling dat hij na dit weekend de simulator ook de rest van het jaar niet meer gaat gebruiken voor zijn afstellingen. Het is typisch Hamilton om zijn hele aanpak vast te hangen aan één succesvol weekend, en naar mijn mening is dat een fout. Het analyseren van de data en het rijden in de simulator hoeft elkaar niet uit te sluiten, zoals Hamilton dat wel laat overkomen. Ferrari kan daarnaast profiteren van Hamiltons feedback in de simulator.

Dit was duidelijk een weekend van extremen. Ja, zijn podiumplek was mede te danken aan de problemen bij Russell en McLaren, maar toch was Verstappen heel competitief. Hij eindigde na 68 ronden maar elf seconden achter Antonelli. Dat is nog geen twee tienden per ronde en die winst kan Red Bull alleen al vinden in het wegwerken van het overgewicht van zeven kilogram.

Toch is het gevaarlijk om al te positief te worden. Het Circuit Gilles Villeneuve is namelijk een circuit dat uitstekend bij de RB22 past. Red Bull doet het beter op circuits met veel rechte stukken, zonder lange en snelle doordraaiers. Daar staat tegenover dat Miami niet goed bij de Red Bull past, en ook daar deed Verstappen in de kopgroep mee. Dat Verstappen zo competitief bleef na grote upgrades van Mercedes en McLaren belooft heel veel goeds.

Het opvallendste moment van zijn weekend was waarschijnlijk het interview bij Viaplay na de kwalificatie. Verstappen liet weinig heel van Red Bull. Hij had het daarbij niet alleen over de auto, maar vooral over de werkwijze. Zo liet hij zijn frustraties richting Gianpiero Lambiase blijken door te zeggen dat hij totaal niks te horen kreeg en geen feedback ontving. Lambiase en Laurent Mekies kregen ook kritiek vanwege het experiment dat Verstappen met de afstelling moest uitvoeren.

Op donderdag liet Verstappen de deur voor een overstap naar een ander Formule 1-team ook op een kier staan. Hij gaf aan dat hij geen haast had en dat andere teams ook moesten voldoen aan andere eisen, waarbij hij duidelijk op zijn races buiten de Formule 1 doelde en de vrijheid om zo nodig voor andere merken te mogen rijden. Toch verwacht ik dat Verstappen gewoon bij Red Bull blijft, zeker als Red Bull in de komende maanden steeds competitiever wordt.

Het circuit in Canada paste namelijk wel bij de RB22, maar de lage temperaturen niet. Op de zachte banden was dat niet echt een probleem en daarin was Verstappen duidelijk sterker dan in de tweede stint. Als je deze prestatie naast de grote problemen legt, zit er nog veel meer in het vat. Red Bull kan nog twee tienden met het overgewicht winnen en zal zoeken naar oplossingen voor het stuiteren. Die oplossing zal lastiger te vinden zijn, maar Verstappen bevestigde wel dat het in Canada veel extremer was dan normaal.

De kans is groot dat die stuiterproblemen ook in Monaco weer een rol spelen, maar daarna moet dat beter gaan. Als de auto lichter wordt, zal Red Bull ook sterker worden in de snelle bochten en met nieuwe upgrades gaat het team daar ook wel een slag in slaan. Inmiddels denk ik dat Verstappen dit jaar nog wel meerdere races gaat winnen.

De wereldtitel valt niet honderd procent uit te sluiten, maar in principe is de achterstand daar wel te groot voor. De achterstand van 88 punten zal waarschijnlijk eerst (veel) meer dan honderd punten worden. Verstappen heeft dan wat problemen bij Antonelli nodig, moet zelf alles maximaliseren, én Red Bull moet vrij snel het sterkste team worden. Die combinatie lijkt wel buiten bereik te zijn.

Wat niet? Het Britse team gaat veel te laconiek met zijn kans om. De wereldtitels zijn (of waren) nog lang niet buiten bereik. Lando Norris stond maar 48 punten achter Kimi Antonelli en was de laatste races net zo snel als de Mercedes-coureurs. Na de sprintrace dacht ik dat de Brit misschien zelfs de favoriet zou kunnen zijn, maar dan kan McLaren zich dit soort flaters niet veroorloven.

Als de gehele top tien op droogweerbanden start, valt het nog te begrijpen dat je een gokje waagt, maar als je dan met twee coureurs voor regenbanden kiest, neem je wel te veel risico. Daarmee was de kans op een podiumplek eigenlijk al verdwenen. Na de formatieronden was ook duidelijk dat dit de verkeerde keuze was. Lando Norris stond er nog achter, maar Oscar Piastri niet. Het Britse team had op dat moment zijn verlies moeten nemen en de Australiër in ieder geval al moeten laten wisselen naar warme slicks.

Dat Piastri vervolgens een dramatische race rijdt en Alexander Albon uit de race kogelt, kan McLaren natuurlijk niks aan doen. Piastri had daar misschien wel een zwaardere straf voor moeten krijgen. De betrouwbaarheidsproblemen bij Norris zijn wel een duidelijk probleem. Het is dit jaar simpelweg te vaak gebeurd om nog een incident te noemen. Het is duidelijk dat McLaren dit jaar een nadeel heeft als klantenteam.

De regels werden voor Miami al gewijzigd, maar daar werd al gewaarschuwd dat dat circuit niet veeleisend was voor het energiemanagement. Canada zou de echte test worden. Die test hebben we nu gehad. Ja, het energiemanagement speelde nog altijd een grote rol, maar het was lang niet zo slecht als in Australië en Japan. Ik kan dus niet anders zeggen dan dat de FIA uitstekend werk heeft verricht met dit eerste pleisterwerk. We hebben gewoon een geweldige race gezien op een circuit dat heel zwaar is voor de batterij.

Daarnaast is het over het algemeen natuurlijk veel kritiek geweest op de motorreglementen. Die kritiek is volledig terecht, maar de reglementen zijn ook samengesteld onder druk van de motorleveranciers. Waar de FIA nu alle goede dingen doet om de schade te repareren, liggen de motorleveranciers juist dwars. De FIA met Mohammed Ben Sulayem en de Formule 1 met Stefano Domenicali willen in 2030 terug naar V8-motoren en hebben een uitstekende tussenoplossing voorgesteld voor 2027. Petje af daarvoor.

De aandacht ligt nu ook volledig op de motorreglementen, maar het is ook goed om de chassis-regels eens te bespreken. Dit is echt een schot in de roos van de FIA. Geweldig werk, want het racen is met deze auto's veel en veel beter dan in de hele DRS-periode. Coureurs kunnen elkaar rondenlang volgen op een halve seconde achterstand en elkaar daardoor ook blijven aanvallen. Ook Pirelli verdient daar complimenten voor.