Verstappen met prachtig interview: "Houd hem maar in een prima positie, dan doe ik de rest"

Verstappen stelde zijn eigen sterrenteam samen voor zijn eerste 24-uursrace. Dani Juncadella werd aangetrokken als kopman van Verstappen Racing en ook Jules Gounon rijdt voor de Nederlandse renstal in de GT World Challenge Europe. Dat geldt ook voor Chris Lulham, maar de Brit werd op de Nordschleife vervangen door een ervaren kracht: Lucas Auer. Verstappen zelf was de kers op de taart van het kwartet.

Nelson Valkenburg opent met een inkoppertje en vraagt hoezeer Verstappen genoten heeft van het weekend. "Ik heb er enorm van genoten", deelt Verstappen, die zijn woorden met zijn uitdrukking onderschrijft. "Het is echt puur racen. Iedereen was ook heel aardig: de fans, de rijders, en de organisatie. Alles was heel fijn georganiseerd. Ik kon me gewoon fijn focussen op het team en op mezelf en mijn teamgenoten. Het circuit, met de omstandigheden ook, was wel weer typisch voor de Nordschleife."

In de kwalificaties werd de pikorde bij Verstappen al duidelijk: Jules Gounon nam geen van de belangrijke sessies voor zijn rekening. Lucas Auer reed in TQ1, waarna Verstappen in TQ2 een plekje bemachtigde voor TQ3. Dani Juncadella kwalificeerde zich daarin als vierde. Dat Verstappen het laatste kwalificatiedeel niet reed, had alles te maken met de Balance of Performance. Een te goede startplek kon voor strafgewicht zorgen.

In de 24-uursrace was ook meteen duidelijk dat Verstappen en Juncadella de sterren van het team waren. Opvallend genoeg opende niet Verstappen, maar Juncadella de race. De Nederlander geeft nu aan dat dit geen keuze van Winward Racing was, maar dat hij die knoop zelf had doorgehakt. "Het is natuurlijk een heel erg lange race. Die NLS-races zijn normaal vier uur. Als je dan in het eerste uur het verschil maakt, heb je de race eigenlijk al gewonnen", zo verklaart hij waarom hij de NLS-races doorgaans wél opent.

Verstappen maakt duidelijk dat de benadering van de 24 uur van de Nürburgring anders was. "In een 24-uursrace kan dat ook tegen je werken als anderen ook vol enthousiasme mee gaan vechten. Dan kan het dat je schade rijdt of dat er iets anders gebeurt. Dat hadden we totaal niet nodig. Ik wist dat we heel snel waren", zo straalt hij vertrouwen uit.

"Ook als ik achtste, negende of tiende zou rijden, zou het niet meer één lange trein zijn", aldus de 28-jarige, die vooral de chaos wilde vermijden. "Ik wist dat, als ik in de auto zat, ik ze dan wel een voor een zou inhalen. Daardoor zei ik ook (tegen Juncadella, red.): doe jij de start maar. Houd hem maar in een prima positie, dan doe ik de rest wel." Zo geschiedde, want Verstappen stapte als nummer tien in na de eerste pitstop en scheurde, geholpen door een regenbuitje, in zijn eerste dubbele stint naar de leiding.

Valkenburg vraagt zich af hoe Verstappen vasthield aan zijn sprintmentaliteit uit de Formule 1 of dat hij het meer bekeek als een GT3-coureur met een Formule 1-achtergrond. "Ik ben een racecoureur, die zich aanpast aan de omstandigheden die nodig zijn", knipoogt Verstappen, die al vaker heeft gezegd dat hij geen vaste rijstijl heeft.

Verstappen is zich ervan bewust dat veel mensen van mening zijn dat hij heel veel risico nam. "Als ik uitstap, zeggen mensen dat het op de limiet was of zelfs over de limiet." De Nederlander legt uit dat hij de situatie volledig onder controle had. "Natuurlijk zat ik op de limiet en natuurlijk rijd ik zo dicht mogelijk achter andere auto's om zo weinig mogelijk tijd te verliezen. Ik denk dat ik gewoon heel goed kan inschatten hoe dicht ik achter een andere auto kan rijden en hoeveel risico ik kan nemen. Ik voel, denk ik, goed aan of ik buitenom kan gaan of binnendoor."

"Als je voorzichtig bent, verlies je alleen maar tijd", zo geeft hij aan wat de keerzijde kan zijn. "Je moet op een bepaalde manier wel agressief zijn en je neus ertussen zetten. Dan forceer je ook de ruimte en gaan mensen ook aan de kant. Dat is iets wat ik natuurlijk al heel lang doe, ook in de simulator. Uiteindelijk is dat hetzelfde, alleen heb je daar geen g-krachten en hoe de auto in de echte wereld beweegt. Je leert daar wel veel van over het lezen van verkeer.

Valkenburg wil weten of Verstappen in de simulator ook een goed gevoel kon opdoen voor het rijden in de nacht. "In de simulator kun je het scherm aanpassen. Je kunt het wat scherper zetten", zo verklapt de viervoudige kampioen zijn trucje. "Ik moet zeggen dat het met die lichten op de auto heel goed ging. Op donderdagavond regende het heel hard. Toen kon ik in het donker heel weinig zien, maar in de race was het prima."