Verstappen kiest toch voor een ander plan, Leclerc kopieert Red Bull

Verstappen koos in de afgelopen raceweekenden bijna altijd voor een andere aanpak dan de andere topcoureurs. Zo hield hij in Maleisië bewust zachte banden achter de hand, terwijl McLaren en Mercedes inzetten op een slijtageslag en dus erop rekenden dat de harde banden nodig zouden zijn. Verstappen kreeg gelijk en dat was ook in Singapore het geval, waar hij met een nieuwe set zachte banden bij de start de leiding nipt wist te behouden.

Het is de concurrentie ook niet ontgaan dat Verstappen nagenoeg altijd de juiste banden tot zijn beschikking heeft in de kwalificatie en de race. "Het is heel duidelijk dat er één team is dat nagenoeg altijd de juiste keuze maakt met beide auto's, en dat is Red Bull", liet Charles Leclerc in Maleisië optekenen in gesprek met onder meer F1Maximaal.nl. "Wij moeten begrijpen wat zij beter doen dan wij", zo maakte hij er geen geheim van dat hij enigszins jaloers was op Verstappen.

Sindsdien is het opvallend dat Leclerc nagenoeg altijd dezelfde bandenkeuzes maakt als Verstappen. Dat was in Singapore het geval en in Austin leek Leclerc zijn rivaal weer nauwlettend in de gaten te houden. In de eerste vrije training gebruikten Mercedes en Red Bull Racing één set harde banden en één set mediumbanden, terwijl McLaren en Ferrari voor medium en zacht kozen. In de tweede vrije training waren de rollen omgedraaid, zodat alle topteams met dezelfde banden naar de zaterdag gingen.

In de derde vrije training wachtten Verstappen en Leclerc lang met hun eerste ronden. McLaren en Mercedes reden al naar buiten op zachte banden, maar Verstappen koos later in de sessie voor mediumbanden. Nog geen twee minuten later reed Leclerc ook de baan op met mediumbanden. Het heeft er alle schijn van dat Leclerc even heeft afgewacht om eerst te kijken welke keuze Verstappen en Red Bull Racing maakten.

Het gevolg is dus ook dat Verstappen, Isack Hadjar, en Leclerc nog maar één set harde banden en één set mediumbanden overhouden. Daarmee wordt duidelijk dat zij waarschijnlijk op een éénstopper inzetten. Het grote voordeel is dat zij in tegenstelling tot McLaren, Mercedes en Lewis Hamilton nog een vijfde set van de zachte banden kunnen inzetten. Dat geldt overigens ook voor de rest van het veld, maar bij de topteams is dit trio in de minderheid.

Verstappen reed beide racesimulaties op vrijdag op de zachte banden en heeft dus ook nog veel nieuwe sets over van de bandencompound waar hij zijn testwerk op verrichte. Het is dus vrij duidelijk dat Verstappen op zondag een stint op zacht wil rijden. Als zijn kwalificatie goed verloopt, is het logisch dat dit de eerste stint is.

Het voordeel van de extra set zachte banden is tweedelig: in de kwalificatie zal dit een voordeel kunnen opleveren in Q3, als je dan nog over twee nieuwe sets beschikt. Zeker met het oog op alle verwijderde rondetijden vanwege de baanlimieten kan dit doorslaggevend zijn. Als Verstappen en Leclerc in Q1 en Q2 uit de problemen blijven en daar met één set per sessie doorheen komen, kunnen ze daarnaast in de race dus nog nieuwe zachte banden gebruiken. Dat is voor McLaren, Mercedes en Hamilton zeer onwaarschijnlijk.

Bij Verstappen is het nagenoeg zeker dat hij in de race op zacht en medium zal rijden. Deze zachte banden leveren in Austin een extra groot voordeel op, want juist als de auto veel stuitert vanwege de hobbels, is het extra gripniveau belangrijk. Omdat Red Bull met een stijve afstelling moet werken, heeft Verstappen al wekenlang een duidelijke voorkeur voor zachte banden. Als bandenfluisteraar weet hij de nadelen van het zachte rubber teniet te doen.

McLaren presteert juist beter op de harde banden. Lando Norris reed op vrijdag een zeer indrukwekkende stint op de C2-banden en zal die in de Grand Prix dan ook willen gebruiken om een éénstopper mogelijk te maken. Gezien het feit dat McLaren nog twee sets mediumbanden heeft, lijkt het Britse team juist voor medium en hard te gaan.