Verstappen pakt zonder te rijden al een cruciaal voordeel dankzij keuze van Red Bull

Er is een duidelijke verklaring voor het feit dat meer dan de helft van de teams in de eerste vrije training een invaller gebruikten. Sinds 2025 moeten de vaste coureurs namelijk tweemaal de eerste vrije training overslaan, waar dit in 2024 nog maar één keer nodig was. De afgelopen jaren koos Verstappen er dan ook voor om pas in de seizoensafsluiter in Abu Dhabi een sessie over te slaan, maar de wereldkampioen moest dit jaar op zoek naar een extra weekend om vanaf de zijlijn toe te kijken in VT1.

Verstappen koos daar Bahrein voor, en daar zijn meerdere redenen voor. Ten eerste hebben de teams ruim een maand geleden getest op het Bahrain International Circuit, waardoor de teams al een basisopstelling gevonden hebben. Daarnaast zijn de omstandigheden in de eerste vrije training niet representatief voor de baancondities in de kwalificatie en de race, omdat deze in de avonduren verreden worden bij duidelijk lagere baantemperaturen. De tweede vrije training is in Bahrein dus veruit het belangrijkst.

Dat was ook te zien in de eerste vrije training, toen de snelste tijden vier seconden trager waren dan in de wintertests. Coureurs klaagden constant over het gebrek aan grip, waardoor duidelijk wordt dat Verstappen niet veel gemist heeft in Bahrein. De Nederlander krijgt net als de rest nog twee belangrijke trainingsuren om de afstelling uit de wintertests te finetunen, nu Red Bull in de tussentijd data heeft vergaard op drie andere circuits, en de temperaturen hoger liggen.

Red Bull Racing vestigt dit seizoen logischerwijs alle aandacht op de wereldkampioen. Dat betekent dat ook invaller Ayumu Iwasa daar rekening mee moet houden. De Japanner mocht dan wel in de RB21 van de Limburger stappen, maar kreeg in het trainingsuur alleen één setje mediumbanden. Iwasa was de enige coureur, die de hele sessie moest overleven op één set mediumbanden. De coureurs gebruiken normaal twee sets banden met vrije training. Eén van deze bandensets moet na de vrije training ingeleverd worden, en het andere versleten setje wordt doorgaans nog wat langer meegenomen.

Verstappen pakt door de keuze van Red Bull een voordeel voor de rest van het weekend, want hij hoeft alleen het door Iwasa gebruikte setje in te leveren. Hij gaat daardoor met twee sets van de harde banden, twee sets van de mediumbanden, en acht sets van het zachtere Pirelli-rubber de rest van het weekend in. Zeventien van zijn collega's zullen al een van die acht sets van de C3-banden gebruikt hebben, en moeten dus in de rest van het weekend wat zuiniger zijn.

Dat is in Bahrein een duidelijk voordeel, aangezien dit circuit een van de absolute bandenvreters op de kalender is vanwege het oude en ruwe asfalt in combinatie met de hoge temperaturen. Naast Verstappen zijn er slechts twee andere coureurs, die met twaalf nieuwe sets naar de tweede vrije training toe gaan: Mercedes-coureurs George Russell en Kimi Antonelli. De Italiaan kon maar twee ronden rijden op de harde banden vanwege een waterdrukprobleem.

Russell sloeg de sessie net als Verstappen over. Vervanger Frederik Vesti kreeg in de training alleen een set harde banden, waardoor Russell en Antonelli richting de tweede vrije training nog één set harde banden hebben, drie sets mediums, en acht sets nieuwe zachte banden. Naast Mercedes hebben ook de coureurs van Ferrari, Aston Martin, Racing Bulls, en Jack Doohan nog maar één set harde banden over. Dat is een risico in het woestijnland, want als de bandenslijtage hoog blijft, zullen teams graag die harde banden gebruiken. Deze teams denken dus op een éénstopper te kunnen overleven, ofwel tweemaal voor de mediums te kiezen bij een tweestopper.