Column | 'Toevallige' ontmoeting tussen Wolff en Verstappen kan ook tactiek zijn

Het Formule 1-circus kent weinig geheimen, maar afgelopen week gebeurde er iets wat de tongen flink losmaakte. Trackinggegevens van jachten van zowel Max Verstappen als Toto Wolff toonden aan dat beide vaartuigen voor de kust van Sardinië gesignaleerd werden – precies op het moment dat F1-analist Ralf Schumacher beweerde dat er deze week een ontmoeting tussen beide heren plaatsvond.

Scherpe F1-fans ontdekten dat Verstappen en Mercedes-baas Wolff beiden in Sardinië verbleven, wat speculatie over een mogelijke ontmoeting tussen beiden deed oplaaien. Of er daadwerkelijk gepraat is, blijft gissen. Er is beeldmateriaal opgedoken, maar foto's kunnen ook met AI ontwikkeld zijn. Dat betekende dat er veel fake news rondging. Velen deden 'het voorval' af als 'puur toeval' Maar in de Formule 1 is toeval ook wel eens een gemaskeerd woord voor tactiek.

Verstappen's frustrerende seizoen

De timing van deze vermeende ontmoeting is namelijk bepaald géén toeval. Verstappen beleeft misschien wel zijn meest frustrerende Formule 1-seizoen ooit. Waar Red Bull Racing in 2023 nog domineerde met negentien overwinningen uit tweeëntwintig races, lijkt het team dit jaar de weg kwijt.

De Red Bull is een auto geworden die Verstappen meer problemen dan podiums oplevert. Het materiaal dat hem vier wereldtitels bezorgde, heeft plaatsgemaakt voor een wagen waarmee podia eerder uitzondering zijn dan regel, en dat is de Nederlander niet gewend. Voor een coureur die gewend is om elk weekend voor overwinningen te strijden, moet dit een pijnlijke werkelijkheid zijn. De viervoudig wereldkampioen ziet zijn titelkansen niet verdampen – ze zijn al verdampt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De afgelopen paar Grands Prix hebben alleen maar bevestigd wat velen al vreesden: Red Bull Racing zit in een neerwaartse spiraal waar geen einde aan lijkt te komen. Half 2024 begon het al, en dit jaar is Red Bull, primair met dank aan Verstappen, slechts vierde in het constructeurskampioenschap. Verstappens teamgenoten hebben het nog veel zwaarder met het uiterst matige materiaal.

De vorm van Red Bull is van slecht naar rampzalig gegaan. Verstappen worstelt met een auto die onvoorspelbaar gedrag vertoont en waarin zelfs Verstappens unieke rijstijl hem niet meer richting die eerste plek kan krijgen. Het is pijnlijk om te zien hoe een coureur van zijn kaliber wordt gehinderd door materiaal dat simpelweg niet presteert op het niveau dat nodig is om met McLaren, maar regelmatig ook Ferrari en Mercedes, te kunnen concurreren.

Horners ontslag als gamechanger

Het ontslag van Christian Horner heeft de boel bij Red Bull Racing alleen maar verder op zijn kop gezet. De teambaas die Verstappen door zijn gloriejaren loodste, is niet meer actief voor het voormalige topteam. Dit creëert niet alleen organisatorische onzekerheid, maar kan ook een cruciale rol spelen in Verstappens toekomstplannen.

Zonder Horner verdwijnt een belangrijke vertrouwenspersoon en architect van Red Bulls succes uit de vergelijking. Voor Verstappen, die tot de onrust in 2024 veel waarde hechtte aan de persoonlijke band met zijn teamleiding, kan dit de druppel zijn die de emmer doet overlopen. Het is niet ondenkbaar dat Horners vertrek Verstappen doet twijfelen over zijn langetermijnplannen bij het team uit Milton Keynes.

Dit is wel een lastig argument, want andersom is het argument net zo valide. De Verstappens bevonden zich binnen Red Bull in een kamp dat de laatste periode vooral tegen Horner was. Het kan dus ook dat het vertrek van de teambaas Verstappens commitment aan Red Bull alleen maar versterkt heeft. Wel gaat het voor de Limburger altijd om winnen, en dat gaat hij bij Red Bull waarschijnlijk niet snel meer doen.

Wolffs aanhoudende charmeoffensief

Wolff heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat hij Verstappen graag in een Mercedes-cockpit zou zien. De Oostenrijker heeft door de jaren heen verschillende pogingen ondernomen om de Nederlander te verleiden tot een overstap naar Brackley. Toen het vorig jaar rommelde bij Red Bull was de ervaren teambaas er als de kippen bij om vol lof over Verstappen te praten. Zijn intenties waren meer dan duidelijk.

Recent kwam bovendien het nieuws naar buiten dat Wolff groen licht heeft gekregen van de Mercedes-board om Verstappens ontsnappingsclausule te activeren – een clausule die naar verluidt meer dan 100 miljoen euro hoog is. Dat Mercedes bereid is zo'n astronomisch bedrag neer te tellen, toont aan hoe serieus ze Verstappen als optie beschouwen. Het is een investering die alleen logisch is als je er heilig van overtuigd bent dat je daarmee de beste coureur van het grid binnenhaalt.

Tegelijkertijd is Wolff een zakenman en heeft hij ook gezien wat de overstap van Cristiano Ronaldo naar Juventus, bijvoorbeeld, teweegbracht. De Italiaanse voetbalclub had uit de shirtjesverkoop een significant deel van de investering alweer terug. Om überhaupt met Verstappen te kunnen onderhandelen is Wolff heel veel geld kwijt, maar Verstappens aanwezigheid bij Mercedes levert het team ook heel erg veel geld op.

Een Mercedes-avontuur voor Verstappen?

Een overstap naar Mercedes zou voor Verstappen zowel logisch als riskant zijn. Aan de ene kant biedt Mercedes stabiliteit, bewezen leiderschap onder Wolff en een organisatie die weet hoe je acht constructeurstitels op rij wint. Het team heeft de infrastructuur en ervaring om weer bovenaan mee te doen. De huidige Mercedes heeft in de handen van George Russell dit jaar ook al winnend vermogen. Als Verstappen die bolide naar zijn hand kan zetten zou dat een nieuwe periode van dominantie voor Mercedes kunnen betekenen.

Aan de andere kant verlaat Verstappen dan het team waar hij groot geworden is, iedereen kent en al jaren rondloopt. Dat is een spannende stap, gezien Red Bulls no-nonsensecultuur. Zou Mercedes cultureel gezien een fit zijn voor Verstappen? De vraag blijft: wil Verstappen de zekerheid van zijn huidige positie inruilen voor de onzekerheid van een nieuwe uitdaging?

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes' 2026-troef

Het echt interessante verhaal voor Verstappen speelt zich echter af in de richting van 2026. Diverse bronnen hebben al vroeg geuit dat de Mercedes-motor vanaf volgend jaar het sterkst gaat zijn. Dit soort verhalen, indien waar, zijn juist waarmee Mercedes Verstappen los kan weken bij zijn huidige werkgever.

Als paddock-geruchten over Mercedes' prestatiefiguren voor de 2026-motor accuraat zijn, zou het team in een geweldige positie moeten verkeren voor volgend jaar, meldde The Race recentelijk. De nieuwe regelgeving kan Mercedes weer de kans geven om te domineren zoals ze deden bij de overgang naar hybride motoren in 2014. Voor Verstappen zou dat betekenen dat hij op het juiste moment overstapt naar de juiste motor.

Praten hoort erbij

Dat Wolff en Verstappen met elkaar praten over een mogelijke samenwerking, is logisch. In de Formule 1 wordt constant gepraat, onderhandeld en gepeild naar mogelijkheden. Het zou naïef zijn om te denken dat topteams en topcoureurs niet regelmatig contact hebben over de toekomst.

Fernando Alonso had enkele jaren geleden ook gesprekken met Red Bull, zonder dat daar iets uit voortkwam. Lewis Hamilton racet inmiddels voor Ferrari – iets wat de meesten ook niet hadden zien aankomen tot het plots realiteit werd. Deze gesprekken zijn deel van de sport, net zoals transfers in het voetbal. Soms leiden ze tot iets, vaak ook niet. Het feit dat Verstappen en Wolff mogelijk hebben gesproken, betekent dus niet automatisch dat we volgend seizoen een Nederlandse coureur in het zilver zien rijden, en kan ook gewoon een gebruikelijk praatje zijn, zoals veel gebeurt in de sport.

Of er nu wel of geen geheime ontmoeting tussen Verstappen en Wolff heeft plaatsgevonden voor de Sardijnse kust, het feit dat beide jachten daar tegelijkertijd waren, zegt genoeg over de huidige verhoudingen in de Formule 1. Red Bull laat Verstappen in de steek op het moment dat Mercedes zich opmaakt voor een mogelijke terugkeer naar de top. Het is wel een erg interessant recept: een gefrustreerde wereldkampioen, een team in vrije val, een ambitieuze concurrent met diepe zakken en een veelbelovende motor voor 2026. Of deze elementen resulteren in de transfer van het decennium, zal de tijd moeten uitwijzen. Eén ding is zeker: in de Formule 1 zijn toevalligheden zelden toevallig.

Meediscussiëren? Leuk! Houd het civiel, richting de redactie én de andere forumleden.