Blog NLS9 | Nordschleife-paddock lachte bijna van ongeloof: 'Verstappen is 24 seconden sneller!'

Een mistige, koude start van de dag op de Nordschleife werd door Max Verstappen omgetoverd in een bijzondere zaterdag die velen zich nog lang zullen herinneren. Van P2 op Zandvoort naar de pole en de zege op Monza, naar het behalen van zijn Nordschleife-licentie, naar P3 in de kwalificatie en de zege in zijn GT3-debuut. F1Maximaal.nl had het genoegen om aanwezig te zijn bij Verstappens eerste GT3-race.

Voor de oplettende lezer die mijn blog van Azerbeidzjan had gelezen: nee, ik was ook na Bakoe nog niet moe van het reizen. Een kans om Verstappen een grootheid in GT3-auto's te zien worden, laat ik vanzelfsprekend niet aan mijn neus voorbijgaan. Vanuit mijn bed and breakfast was het slechts zeven minuten rijden naar de Nürburgring. Het voelde vroeg op zaterdag al alsof het een bijzondere dag zou worden.

De parkeerplaats was al gevuld met auto's om half acht in de ochtend. Vanaf daar was het tien minuten lopen naar de paddock, via een weggetje dat zowel onder als over het circuit ging. De sfeer in de Fahrerlager was direct goed. Veel rijders waren al uit hun trailers gekropen en stonden met een kop koffie buiten. Monteurs en ingenieurs ontwaakten om de auto's gereed te maken voor de kwalificatie, die om 8:30u zou starten.

Voor mij slenterde een gezin met twee jonge kinderen, uitgedost in Verstappen-merchandise. De Nordschleife-paddock voelde heel 'gewoon' aan. Kaartjes kostten 25 euro per stuk en het evenement was zeker geschikt voor gezinnen. Het deed me denken aan de evenementen waar ik als kind naar toeging op het TT Circuit in Assen: je mag overal komen, elke coureur om een handtekening vragen, bij elke auto kijken, en het kost geen kapitalen om in de paddock rond te kunnen lopen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Bij de box van Emil Frey begonnen ze de dranghekken klaar te zetten, want het zou niet lang duren voordat Verstappen vanaf de trailer van het team zijn weg richting de auto zou maken. 'Max doet geen media vandaag', werd me al vroeg verteld door de organisatie. 'Hij komt hier om privé te racen. We zijn blij dat hij wel wat wil zeggen op tv, dus de media kunnen daar wat citaatjes weghalen.' Verstappen kwam inderdaad alleen om te racen. Als hij van de trailer naar de box liep, stopte hij niet voor selfies. Alleen een paar jonge kinderen kregen een handtekening.

'He's making everyone else look silly'

Voorafgaand aan de kwalificatie werden de auto's in de pitstraat gezet en liepen de meeste coureurs gewoon rond. Ze stonden met de fans te praten die al vroeg waren gekomen. Bij de garage van Haupt Racing kwam een bekend gezicht de box uit: Jann Mardenborough. De Brit overleefde tien jaar geleden een verschrikkelijk ongeluk op de Nordschleife. 27 september markeerde zijn comeback, en dat hij de baan met Verstappen mocht delen, vond hij leuk.

'Het is goed dat hij dit doet, ook voor de sport en dit kampioenschap', zei Mardenborough toen ik hem vroeg naar de drukte die er was voor Verstappen. 'Ennehhh... he's making everyone else look silly', glimlachte hij. 'Het racen hier, in Duitsland, op de Nordschleife, is extreem puur. Wat je hier ziet heb je niet in de Formule 1.' Mardenborough komt regelmatig in Nederland, vertelde hij. Niet om te racen, maar omdat zijn vriendin daar woont.

De ervaren GT-rijder ging na ons praatje weer terug naar de box, waar het niet druk was. Honderd meter verderop stond er al een grote groep fans. Fotografen en andere media hadden zich voor de auto van Verstappen verzameld. De kwalificatie was een half uurtje uitgesteld vanwege de mist, waardoor de mensen nog iets langer de tijd hadden om de Ferrari 296 GT3 te bewonderen, die uiteraard de Verstappen.com Racing-livery droeg.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vanuit andere pitboxen kwamen een paar rijders om het hoekje kijken: nee, Verstappen is er nog niet, toch maar even een foto van die auto maken dan. Nieuwsgierige monteurs van andere teams gluurden ook naar binnen, bekeken Verstappens strijdwapen even, en maakten ook een foto. Niemand zei het, maar het was duidelijk te voelen: dit is gewoon f*cking vet. Vlot daarna moest iedereen aan de kant, want de kwalificatie ging van start.

Niet iedereen volgt Verstappen

In de ochtend was het nog nat op de Nordschleife, en Verstappen voelde zich als een vis in het water. Al snel zette hij rondes neer waar iedereen hoofdschuddend van ongeloof naar zat te kijken. 'Hij is 24 seconden sneller dan de nummer twee', luidde wat gefluister in de pitbox van Emil Frey (waar ik eigenlijk niet mocht zijn en later vriendelijk werd verzocht om weg te gaan. Sorry!). Het Zwitserse team deelde de box met Ring Racing, waarvoor Verstappens instructeur Andreas Gülden uitkwam.

Gülden begeleidde de Nederlander toen hij zijn licentie ging behalen. Toen het droger werd, werd Verstappens tijd wel verslagen. Er werd een foto gemaakt van het moment waarop Verstappen naar P2 zakte: 'Einmal im Leben!' klonk het met gelach, want ja, hoe vaak in het leven kan je zeggen dat jij of iemand anders sneller was dan viervoudig wereldkampioen Verstappen? De 27-jarige moest uiteindelijk genoegen nemen met P3.

Tussen de kwalificatie en het moment waarop de auto's de grid opgaan, zat weinig tijd. Toeschouwers mochten ook gewoon de baan op terwijl de startformatie werd gevormd. Als je een paar minuten te laat was, had je geen kans om Verstappens auto te zien. Er stond zo'n enorme menigte omheen, dat ik mijn telefoon heel hoog in de lucht moest doen om een foto te maken, waarna ik ergens tussen de mensen een Ferrari 296 GT3 kon spotten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen pakte de leiding direct bij de start van de race, waarna het rustig werd in de pitstraat. Als media mochten we daar blijven, en ook op de pitmuur staan. Ik gluurde over de schouder van een ingenieur van een kleiner team naar de tijden, maar op zijn scherm stond de GT3-klasse niet eens. 'Wat Max doet is eigenlijk niet interessant voor ons', legde hij uit. 'In deze klasse, met kleinere, minder krachtige auto's, kijken we naar elke cent en elke meter. Dat is heel anders dan bij die grote teams met GT3- en GT4-auto's'.

Organisatie vindt het sensationeel

De race was inmiddels al zo'n anderhalf uur bezig en het was tijd om even op te warmen in het mediacentrum. Verstappen had een voorsprong van zo'n dertig, veertig seconden opgebouwd. Overal klonk lof voor de Nederlander. De commentatoren gaven aan dat ze wel hadden verwacht dat Verstappen goed zou zijn, maar dat hij zó goed zou zijn, was een ander verhaal. In de perskamer sprak ik iemand van de organisatie over zijn tweede bezoek aan de Nordschleife.

'Het is sensationeel. Hij is de beste coureur ter wereld', zei Patrik Koziolek, die ook de media-accreditaties regelt. 'Er is vooral zoveel respect voor hem en dat hij de regels heeft geaccepteerd. Mensen hebben nu geen reden meer om hun licentie niet te behalen.' Hij gebruikt Valentino Rossi als voorbeeld, die liever niet in een GT4-auto wilde rijden. 'Max wilde dat ook niet, maar hij zei: ik moet het doen om mijn licentie te behalen, en maakte er geen probleem van.'

De Nürburgring Langstrecken-Serie is vooral blij met de aandacht die het kampioenschap krijgt. 'We hebben veel lokale helden die hier rijden, vanuit heel Duitsland. De fans die hier komen zijn vaak echte fans van de series en komen uit de buurt. Onze persberichten gaan nu de hele wereld over. In India, Brazilië, Mexico, noem maar op. Ook onze livestreams worden overal bekeken.' De livestreams die ook nog gratis zijn.

Verstappen ontmoet lastigste tegenstander

Nog twee uur later was het tijd om richting het podium te gaan, want het duurde niet lang meer voordat Chris Lulham de auto in P1 over de streep zou rijden. In Parc Fermé voegden Mardenborough, Fabio Scherer en Dennis Fetzer van de #9 Mustang GT3 en Frank Stippler en Vincent Kolb van de #6 Mustang GT3 zich bij het duo. Het wordt vaker gezegd dat Verstappen 'one of the guys' is, en dat bleek nu opnieuw.

'Max is niet een F1-coureur, maar dé F1-coureur, en we zijn blij dat Helmut Marko en Red Bull hem met ons liet buitenspelen', zeiden de Engelse commentatoren van de race. Verstappen stond relaxed te praten met de andere rijders die op het podium waren geëindigd, terwijl het publiek het Verstappen-lied begon te zingen, en moeder Sophie Kumpen trots een paar foto's van haar zoon nam. Verstappens lastigste tegenstander op de Nordschleife? De champagnefles die hij niet openkreeg, waardoor hij de volle laag kreeg van teamgenoot Lulham en de andere rijders.

De tekst gaat verder onder de Instagram-post.

Aan het einde stond iedereen in de rij voor een selfie met de viervoudig wereldkampioen. Ik geef die rijders geen ongelijk, want een GT3-podium delen met Verstappen is best bijzonder. Het is nu nog bijzonder, laat ik het zo zeggen. Want hoe vaker Verstappen dit gaat doen, hoe vaker hij op het podium zal staan in andere klassementen. Zo vaak, dat het ook daar 'gewoon' wordt.