Waarom Sainz op poleposition zou moeten staan voor het tweede Red Bull-zitje in 2025

Red Bull-teambaas Horner zei het al na afloop van de GP van Australië: 'We moeten het best mogelijke rijdersduo samenstellen, en dan moet je ook buiten de eigen talentenpool durven kijken.' Daarmee doelde de vijftigjarige Brit op Sainz, die zonet zijn derde F1-race uit zijn carrière had gewonnen. Al is die uitspraak niet volledig correct. Sainz heeft namelijk een verleden bij Red Bull, en meer specifiek bij het toenmalige Toro Rosso waar hij de teamgenoot was van, jawel, Max Verstappen. De Spanjaard reed van begin 2015 tot eind 2017 voor het zusterteam van de energiedrankproducent, alvorens naar Renault te verhuizen. Is er een hereniging op handen?

Hamilton vervangt Sainz bij Ferrari aan het einde van dit seizoen. Dat staat nu al in de sterren geschreven. Maar de dreiging voor de Spanjaard om zonder zitje te vallen is, als we heel eerlijk zijn, niet erg reëel. De Ferrari-coureur verkeert in de vorm van zijn leven en kan rekenen op voldoende belangstelling van andere teams. Het blijft echter wel de vraag aan welk project hij zelf de voorkeur geeft, nu teams als Mercedes, Aston Martin, Audi (Sauber), en ook Red Bull (?) interesse tonen.

Sainz staat bij Ferrari geenszins in de schaduw van teamgenoot Charles Leclerc, maar eerste coureur is hij dan ook weer niet. Misschien wilt hij op 29-jarige leeftijd wel eens weten hoe het voelt om de onbetwiste nummer één te zijn. In dat geval zou Sauber, vanaf 2026 Audi, of Aston Martin een geschikte bestemming zijn. Bij Red Bull draait alles namelijk rond wereldkampioen Verstappen, en daar lijkt geen verandering in te zullen komen, althans als de Limburger geen andere oorden opzoekt.

Wil Sainz eerste keuze worden, is Red Bull simpelweg dus niet zijn beste optie, maar de Oostenrijkse renstal is momenteel wel – als we Ferrari niet in overweging nemen – het enige team dat hem van een competitieve, kampioenschapswinnende auto kan voorzien, zeker nu Mercedes ook dit jaar de bal weer enigszins heeft misgeslagen. Reken daar de input van Sainz bij, die heel wat kennis en know-how vanuit Maranello met zich meebrengt, en Red Bull kan plots heel wat sterker worden met het oog op de reglementswijzigingen in 2026 wanneer er een nieuwe generatie auto's geïntroduceerd wordt in de sport.

Vanwege zijn verleden bij Red Bull is Sainz enigszins een 'kind van het huis'. Horner en Marko zouden tevens het kleinste risico nemen met de Spanjaard. Sainz heeft ondertussen al meermaals bewezen de evenknie te zijn van Leclerc, een van de besten op de grid, en ook voor Lando Norris, een coureur die Red Bull maar wat graag in de rangen wil hebben, doet hij niet onder. Dat bewees Sainz tijdens zijn tijd bij McLaren, al was de inmiddels 24-jarige Brit nog wel een stuk jonger en meer onervaren destijds.

Als we nog verder teruggaan in de tijd, zien we dat Sainz Verstappen tijdens hun tijd bij Toro Rosso het moeilijk kon maken, veel meer dan het puntenverschil aan het einde van hun debuutseizoen deed lijken. De iets oudere Sainz troefde zijn toenmalige teamgenoot zowaar af in de kwalificaties, maar op zondag was het de Nederlander die vaak de beste notering behaalde, al mocht de Spanjaard daar op meerdere gelegenheden mechanische pech voor ‘bedanken’.

Dan is er ook nog het mentale aspect. Daarin is Sainz de sterkste van de kanshebbers voor het begeerde Red Bull-zitje. Niets of niemand kan hem van de wijs brengen. Zo wakkerde het nieuws van de komst van Hamilton naar Ferrari, en bijgevolg een noodgedwongen vertrek van de Spanjaard uit Maranello, het vuur in hem aan. Toen hij tijdens ronde twee van het kampioenschap getroffen werd door een blindedarmontsteking, onder het mes moest en de race in Djedda aan zich moest laten voorbijgaan, kwam hij nóg sterker terug en won hij in Melbourne. Hij heeft de mentale kracht om het fenomeen Verstappen te overleven, iets waar de huidige nummer twee bij Red Bull niet in slaagt.

Ondertussen kunnen we concluderen dat Pérez Verstappen niet kan vervangen. Dat werd in Australië nogmaals duidelijk. Ook op dat vlak heeft de race van afgelopen weekend de Oostenrijkse renstal misschien wel wakker geschud. Maar eerlijk is eerlijk, Pérez is met een tweede plaats in de twee openingsraces goed aan het seizoen begonnen. Kan hij deze lijn doortrekken, dan zou het niet verbazen dat Red Bull hem nog een jaartje langer aan zich bindt. Al willen ze in Milton Keynes ook wel graag een tweede coureur die een eventuele DNF of mindere dag van Verstappen kan opvangen. Maar wie is dan de juiste man op de juiste plaats?

Rond het duo van Visa Cash App Racing Bulls hangen momenteel teveel vraagtekens. Ricciardo beleeft een enorme moeizame seizoenstart, en nu de geruchten omtrent een ultimatum om zijn niveau op te krikken circuleren, lijken de bazen van Red Bull alsmaar meer twijfels te hebben over de Australiër. Zijn ‘mojo’, zoals hij het zelf noemde toen hij na een dramatische passage bij McLaren genoegen moest nemen met een rol als reservecoureur in Milton Keynes, lijkt definitief zoek. Zijn glorietijd lijkt voorbij te zijn.

Misschien heeft zijn teamgenoot Yuki Tsunoda meer kans… Maar het temperament van de Japanner staat een promotie mogelijk in de weg. Denk maar terug aan wat er zich tijdens de GP van Bahrein afspeelde. Zulk gedrag doet bij Red Bull, net zoals bij andere teams, ongetwijfeld de wenkbrauwen fronsen, en bewijst nogmaals dat Tsunoda nog maturiteit mist: een eigenschap die cruciaal is om de teamgenoot van Verstappen te worden, zijn en vooral blijven.

We mogen natuurlijk niet vergeten dat Red Bull, naar verluidt, Albon zou hebben gecontacteerd om vanaf ’25 (of ’26) weer tweede coureur te worden. Dat is allerminst een verrassing na de prestaties van de 28-jarige Britse Thai vorig seizoen. Dit seizoen zal Albon dat wel moeten bevestigen, niet de eenvoudigste zaak van de wereld nu het bij Williams stroef loopt. Daarbij is het nog maar de vraag of Albon ondertussen wel om kan gaan met de mentale druk om met Verstappen te concurreren. Iets wat enkele jaren geleden, toen de huidige Williams-coureur Pierre Gasly verving als tweede rijder, niet het geval was.

Nu we het grootste deel van de andere kandidaten doorgelicht hebben, lijkt Sainz de beste kaarten in handen te hebben, zeker tot een nieuwe, getalenteerde Red Bull-junior van zich laat spreken. Wij denken spontaan aan Liam Lawson, die vorig seizoen tijdens zijn invalbeurt voor het toenmalige AlphaTauri hoge ogen gooide, al zal de 22-jarige Nieuw-Zeelander zich mogelijk eerst moeten bewijzen in een Racing Bulls-bolide.

Pérez mag zich dan wel herpakt hebben dit kampioenschap, toch lijkt zijn verhaal bij de Oostenrijkse renstal stilaan op zijn einde te lopen. Het contract van de Mexicaan loopt af aan het einde van het seizoen. Een verlenging van een extra jaar is allesbehalve uitgesloten, maar er zijn kapers op de kust. Het Visa Cash App Racing Bulls-duo Tsunoda en Ricciardo wil maar wat graag doorstromen naar het moederteam. Albon hoopt mogelijk dan weer de rol van ploeggenoot van Max Verstappen voor de tweede keer in zijn carrière op zich te nemen. Maar eigenlijk is het dé man van het moment, Sainz, die op poleposition zou moeten staan voor het tweede Red Bull-zitje.