Analyse Kwalificatie | Had Verstappen pole gepakt zonder blunder van Red Bull?

Na een afwezigheid van drie jaar, bevinden we ons eindelijk weer in Singapore op het Marina Bay Street Circuit voor de kwalificatie van de Singapore Grand Prix. Dit circuit wordt door alle teams gezien als het moeilijkste van het seizoen, vanwege de enorme eisen die het stelt aan de concentratie van de coureurs door de vele bochten, de hoge temperatuur en de luchtvochtigheid, en de moeilijkheidsgraad bij het afstellen van de auto’s. Onder hoogspanning gaat F1Maximaal weer vol voor de analyse en het gevecht om poleposition van deze kwalificatie op dit incidentrijke circuit, met een zeer hoog gemiddelde van safety cars.

Problemen rond het afstellen van de auto’s voor kwalificatie en race zagen we duidelijk terug bij Red Bull Racing met name, aangezien beide coureurs van het team grote delen van de tijd in VT1 en VT2 in de garage doorbrachten. Misschien werd dit veroorzaakt doordat de auto’s voor deze keer weer lager afgesteld mochten worden dan de technische richtlijn voorschrijft sinds België, we weten het niet zeker. De FIA heeft voor deze race een uitzondering gemaakt voor deze nieuwe regel. Het was ook wel duidelijk dat Ferrari en Mercedes meer downforce hadden, maar ook weer veel meer stuiterden. Ze zijn hierdoor echter wel een stuk sneller.

Dit circuit is één van de langste op de kalender, en met een lage gemiddelde snelheid door alle, vaak haakse bochten. Meestal is er geen optimale grip omdat de baan weinig gebruikt wordt. Al met al betekent dit dat de rondesnelheid erg hoog is qua tijd, meer dan honderd seconden, en dat is voor droog asfalt. Het circuit is echter nog niet droog, wat de tijd kan doen oplopen richting de twee minuten, zoals al duidelijk was in VT3. Het circuit is dus nog vochtig, maar is wel al aan het opdrogen, dus de vraag is met welke banden de eerste meters gereden gaan worden, maar we gaan het zo zien. In Q1 is het Mercedes dat als eerste naar buiten gaat, George Russell voorop, met beide coureurs op intermediates.

Mogelijk worden de eerste rondjes op intermediates gebruikt om te testen of de baan al droog genoeg is voor slicks. Dat blijkt echter toch niet het geval te zijn, aangezien het al vlug duidelijk wordt dat iedereen op inters naar buitenkomt. Er staat blijkbaar toch nog teveel water in een groot aantal kritische bochten. Sommige baangedeeltes zijn al kurkdroog, maar er zijn toch nog steeds teveel en veel te vochtige baandelen. Dit betekent dat de tijden zeer snel zullen dalen, en helemaal als de baan verder opdroogt door de bolides die het water verwijderen. Dat gaat namelijk met zo’n 30 liter water per seconde per band bij 300 kilometer per uur. Zo hard rijden ze hier natuurlijk niet, maar het geeft een idee. In bochten wordt het langzaamst gereden, dus die zullen ook het langst nat en glad blijven.

De kwalificatie begint, natte baan, en intermediates

De enigen die niet meteen de garage uitrijden, zijn Valtteri Bottas en Guanyu Zhou, maar het is natuurlijk prettig om op zo’n nat circuit wat afstand te hebben met de voorliggers. Wat langer wachten kan dus nog geen kwaad zo aan het begin van de eerste sessie. Net nu ik dit zeg, gaan de Alfa Romeo-coureurs alsnog naar buiten, ook op de groene intermediates. Iedereen bevindt zich op het asfalt nu, met andere woorden, en de eerste zeven hebben al een geklokt rondje neergezet. Charles Leclerc gaat als twaalfde rijder naar de eerste plek, maar Max Verstappen moet afremmen vanwege een gele vlag voor Mick Schumacher, en kan zijn rondje niet afmaken.

Het is erg belangrijk onder deze omstandigheden om de rondjes op te bouwen en steeds sneller te gaan, omdat de baan steeds beter wordt en iedereen steeds aanzienlijk sneller gaat, dus iemand, die roet in het eten gooit door de baan te verlaten of een incident veroorzaakt, zal dit niet echt in dank afgenomen worden. Wat het ene moment nog een top drierondje is, is een paar minuten later nog maar een top vijftienrondje, of nog erger. Overigens verlaten ook Kevin Magnussen en Leclerc de baan, zij het dat ze nette pirouettes maken en weer veilig de baan op kunnen sturen. Ondertussen begint Verstappen aan een nieuwe getimede ronde, en rijdt meteen een paarse sector 1.

Hamilton gaat ondertussen naar de top van het kwalificatieklassement, terwijl Verstappen ook een paarse tweede sector weet te scoren. De derde sector is langzamer dan die van Leclerc, maar precies net zo snel als Hamilton, en hiermee gaat Verstappen naar de voorlopige leiding in Q1. Een aantal coureurs is de pitstraat weer ingedoken, onder andere de Haas-coureurs die beiden gespind zijn, en echt nog een tijd moeten gaan neerzetten met 23 en 40 seconden achter de eerstvolgende boven hen op de lijst. We hebben nu de top vier, Verstappen, Hamilton, Leclerc en Carlos Sainz binnen een seconde van elkaar, gevolgd door Russell en Sergio Pérez in de één tot twee secondengroep, en de rest daar veel verder achter.

Lance Stroll kust de muur, dat deed hij al eerder in de vrije training, maar dit keer aan de rechterkant, en gelukkig voor hem was het maar zachtjes, en kan hij gewoon zijn weg vervolgen. Leclerc gaat dan Verstappen voorbij met 0,17 seconde, maar de werkelijke vraag nu is wie het gaat redden buiten de top zes voor Q2. Daniel Ricciardo, die eerst voor Norris stond, is ondertussen afgezakt naar de achttiende plek. Maar er zijn nog zes minuten te gaan, wie weet wat hij nog kan doen. Verstappen, Albon en Hamilton glijden ook over de baan, maar gelukkig zonder desastreuze gevolgen. Alleen kon Pérez zijn snelle rondje hierdoor niet afmaken. De baan is nog steeds te vochtig voor slicks, vooral in de bochten, dat is een ding dat duidelijk is.

Fernando Alonso gaat ondertussen naar P8, net voor zijn teamgenoot, maar de baan verbetert nog steeds met elke ronde, dus de vraag blijft of dit wel genoeg is. Dit is een topklasse kwalificatie als het op spanning aankomt, dat is zeker. Ricciardo pakt P12 ondertussen, maar er zijn nog heel wat coureurs na hem die snelle rondjes aan het rijden zijn, en de baan wordt heel vlug steeds sneller op het ogenblik. Magnussen gaat naar zes, en Schumacher naar tien, dus het wordt wel heel erg stressen voor die laatste posities in de top vijftien. Hamilton weet P1 over te nemen van Leclerc, maar nog spannender is het op positie dertien tot twintig, omdat de laatste vijf allemaal bezig zijn aan hun laatste snelle ronde van deze sessie.

Yuki Tsunoda weet van plek negentien naar acht te klimmen, en Pierre Gasly naar elf, van zestien. Vettel speelt het ook klaar de gevarenzone te verlaten door plaats elf over te nemen van Gasly. Verstappen neem P1 weer over van Hamilton, zij het met slechts één tiende van een seconde. De laatste over de lijn is Schumacher, die snel genoeg is om Norris voorbij te gaan en daarmee Bottas over de rand te duwen. Esteban Ocon haalt het daarmee ook niet, maar hij had remproblemen. Ricciardo ligt er ook uit, evenals beide Williams-coureurs, zij het dat Albon ruim een halve seconde sneller is dan zijn teamgenoot, en dat na zijn blindedarmoperatie en een stint in intensive care. Petje af voor hem.

Q2: nog te nat voor zachte banden?

Bij aanvang van Q2 is iedereen weer snel buiten, maar er is ook veel minder tijd beschikbaar voor geklokte rondjes. Binnen anderhalve minuut is de baan gevuld, al hebben Verstappen en Pérez het langst gewacht, en rijden als laatsten de pitstraat uit. Leclerc geeft aan dat het al snel opdroogt. Snel genoeg voor slicks? Dat moeten we nog even afwachten. Een aantal coureurs vertrekken op gebruikte banden, waaronder Hamilton en Verstappen, terwijl bijvoorbeeld Leclerc en Pérez op nieuwe banden staan. Met intermediates is het echter geen gegeven dat je met nieuwe banden ook snellere tijden rijdt, mede omdat deze banden, zeker op een nat wegdek, veel langer meegaan dan slicks. Dit hoeft dus geen nadeel te zijn, als ze tenminste niet té oud zijn.

Leclerc doet een interessante uitspraak over de boordradio, namelijk dat de baan snel aan het opdrogen is. De vraag is of dat echt zo is, en of het al oké is om op zachte banden over te stappen. Russell pit, zou hij naar slicks gaan? Hij is degene die het risico vaak durft te nemen als anderen dat nog niet doen, bijvoorbeeld Canada dit jaar, wat eigenlijk wel wat te gewaagd was, en Sochi in 2021. Met ruim negen minuten te gaan, heeft iedereen een tijd neergezet, en Leclerc leidt Verstappen en Pérez binnen een halve seconde, terwijl de rest op meer dan anderhalve seconde staat. Tijd voor een pitstop, en nieuwe banden, op zijn minst voor een aantal coureurs als ze nog willen proberen door te gaan naar Q1.

Leclerc is er erg mee bezig, want hij benoemt het feit dat het op vele plekken al droog is, en op enkele plekken nog nat, wat het riskant maakt, maar hij gaat voor nog een rondje, en pit niet meteen. Als je nu bij de koplopers hoort, ga je om strategische redenen nog niet voor een zacht bandensetje, dan wacht je tot één van de middenvelders dat doet. Maar Leclerc geeft nu aan dat hij toch zachte banden wil, op weg naar de pitingang. Pionieren met slicks lijkt echter niet verstandig. En Ferrari gaat er ook niet voor, Leclerc krijgt nieuwe inters. Stroll en Vettel krijgen echter wel de rode compound op hun bolides. Dit gaat interessant worden, het wordt erop of eronder. Met nog maar vier minuten te gaan wordt het moeilijk voor anderen om deze tactiek toe te passen, maar het lijkt nog steeds erg link om te doen.

Beide Mercedes-coureurs zijn geschoeid met nieuwe inters tijdens hun pitstop, en Hamilton rijdt daarmee naar P2. Zhou heeft echter softs laten monteren, waarmee hij het voorbeeld van Aston Martin volgt. Ook een alles-of-niets-poging dus. Russell gaat naar P7, maar alle anderen, met uitzondering dus van beide Ferrari’s en beide Mercedessen, zijn nu bezig aan een outlap, om nog een laatste snelle ronde op de ranglijst te kunnen bijschrijven. Die zevende plek van Russell zou daarom wel eens te weinig kunnen zijn. Zowel Stroll als Vettel hebben problemen met hun slicks al in de outlap, het is dus duidelijk nog niet droog genoeg. Gegokt en verloren, zoals dat heet, en daar lijkt het zeker op.

Verstappen en Pérez gaan nog voor het einde van hun outlap weer naar binnen, de garage in. Ze zien dat niemand hun tijd nog zal verbeteren, en ze staan veilig naar het uitziet. Sainz gaat snel in sector 1, maar weet zich uiteindelijk slechts te parkeren op plek vijf. Tsunoda weet er echter op de valreep een P6 uit te slepen, en Magnussen een P8. Russell is dus al gezakt naar plek negen, terwijl Schumacher, Gasly, Alonso, Stroll en Vettel nog aan een laatste geklokt rondje werken, en het lijkt erop dat Stroll de softs aan de praat heeft weten te krijgen. Alonso stijgt naar vijf nu. Stroll en Vettel verbeteren allebei niet, maar ook Russell haalt dus Q1 niet, met slechts zesduizendste achterstand op Magnussen.

Q3, nu wel tijd voor slicks?

Het is warm in Singapore, met een hoge luchtvochtigheid, 83 procent maar liefst, maar hier hebben we ook Kleenex nodig om wat druppels weg te werken. Zo’n spannende kwalificatie maak je niet iedere dag mee, vooral ook omdat de startgrid op dit circuit zo belangrijk is. Q3 gaan we zo meteen in, en de enige van het veld met nieuwe intermediates is Pérez, Verstappen heeft een setje van één ronde oud, en de rest heeft alleen maar drie of vier ronden oude groengerande banden. Gezien hoe Stroll en Vettel in hun laatste rondje vaarden, nog echt maar net niet, lijkt het erop dat een poleposition uiteindelijk de rode band nodig zal hebben. De vraag wordt dan ook of je een eerste rondje nog met inters moet doen, of gelijk moet beginnen met een rood setje.

Bij aanvang van Q3 zien we dat er al heel wat beslissingen gemaakt zijn: Red Bull komt op softs naar buiten, Hamilton ook, en Sainz staat ook klaar. Leclerc staat op de groene banden, maar roept meteen dat hij ook rode banden wil hebben, en krijgt ze ook nog gemonteerd op de valreep. Tsunoda en Magnussen gaan beiden naar buiten op intermediates, en zij zijn de enigen. Verstappen zet als eerste een tijd neer, maar die is maar liefst vijf seconden trager dan in Q2. Is dit een soort verkenningsrondje? Hij glibberde wel, maar de baan lijkt op te drogen. Tsunoda gaat dan ook bijna twee seconden sneller, maar Magnussen gaat in de fout, besluit meteen naar binnen te gaan voor softs, en maakt zijn rondje ook niet af. Pérez doet het rustig aan, met een tijd van meer dan twee minuten in zijn eerste rondje.

Verstappen is ondertussen aan zijn tweede geklokte rondje begonnen, en zet een paarse sector 1 neer, terwijl Hamilton het snelst rondgaat, maar nog steeds ongeveer drie tienden langzamer dan zijn beste tijd in Q2. Dit gaat weer zenuwslopend worden, zoveel is duidelijk. Verstappen rijdt nog steeds 1,2 seconden langzamer dan Hamilton in zijn tweede rondje, vooral door sector 3, waar hij maar liefst een seconde verliest op zijn rivaal. Norris plaatst zichzelf dan tussen Verstappen en Hamilton, op slechts drie tienden achter de laatste. Pérez halveert de afstand tussen zijn teamgenoot en de Mercedes, nog niet genoeg dus voor de toppositie. Opeens staat Alonso er, voor Hamilton, maar die positie wordt gelijk weer overgenomen door Leclerc en beiden zitten nu in de tijden die eerder in Q2 gereden werden. Rode banden was dus de goede beslissing.

Hamilton gaat weer sneller, en Verstappen ook, al slippend en glijdend, maar de rangorde is Hamilton, Verstappen, Leclerc en Alonso met nog maar vier minuten te gaan. De nagelriemen hebben het zwaar te verduren hier. Sainz pakt dan P4, Pérez stijgt naar P3, vier tienden achter zijn teamgenoot, terwijl Sainz aan een nieuw rondje begonnen is. In sector 2 en 3 doet hij het echter rustig aan, alvorens voor een echt snelle ronde te gaan. Leclerc rijdt een paarse sector 2, Verstappen paars in sector 1, en Alonso pakt voorlopige pole met een paarse sector 3 en nog ruim een minuut te gaan. Leclerc duikt echter ruim onder die tijd, en is 1,3 seconde sneller dan zijn Spaanse collega. Verstappen rijdt echter ook een paarse sector 2, en gaat nu al ruim driekwart seconde sneller dan zijn titelrivaal.

Wat gebeurt hier echter? De wereldkampioen vertraagt opeens in sector 3 en blijft daardoor op plek vier steken. Sainz neemt dan plek twee over. Is dit het dan? Nou Verstappen kan nog net een nieuwe snelle ronde rijden, en gaat er ook voor. Pérez neemt echter eerst nog P2 over met slechts 22 duizendsten achter Leclerc, een fantastische prestatie van de Red Bull-piloot. Norris verbetert zijn tijd eveneens, en gaat Alonso voorbij op de lijst, maar niet voor lang, want de Spanjaard pakt die plek meteen weer terug, met maar liefst zes tienden van een seconde. Ondertussen gaat Hamilton als een speer, persoonlijk beste eerste sector, paars in twee, ook weer groen in drie, goed voor een voorlopige P3. Tsunoda stijgt een plek, maar Gasly pakt P7, dus verliest hij deze weer.

Verstappen verliest pole door blunderend Red Bull

Nu is alleen Verstappen nog met zijn laatste geklokte ronde bezig, en hij is al negen tienden sneller dan Leclerc. Daar zou zeker pole uit moeten komen. Maar wat? ‘Box, box, box’ klinkt het opeens over de boordradio van de Red Bull-coureur, en Verstappen maakt zijn ronde noodgedwongen niet af. Wat is hier aan de hand? Enkele minuten later horen we het. Hij moest naar binnen omdat hij anders te weinig brandstof in zijn tank zou hebben gehad. Het bleek nog maar 2,7 liter te zijn, en dat zou niet eens genoeg geweest zijn voor het afmaken van zijn snelle ronde plus een laatste rondje op het circuit om terug te keren naar de pitstraat, en je mag de auto niet zomaar ergens stilzetten. Niet genoeg brandstof voor een monster betekent automatische diskwalificatie, en bijna alles is beter dan dat.

Verstappen eindigt dus op P8, zie Tabel 1, die de eindstand na afloop van Q3 geeft. Dit moet voor Red Bull een teleurstelling zijn na al het werk dat in de nacht van vrijdag op zaterdag gedaan is, maar helemaal voor Verstappen zelf natuurlijk, na die ongelooflijke eerste twee sectoren plus deel van de derde, en dat voor een tweede keer achter elkaar. Bovendien is dit een baan die erom bekendstaat dat inhalen extreem moeilijk is, en dat maakt het extra zuur. Laten we hopen dat het Red Bull-team en de -pitmuur dit seizoen verder geen fouten meer maken.

Tabel 2. Snelste sectoren in Q3, kwalificatie Grand Prix van Singapore, 2022 (Bron: F1Maximaal.nl)

Als we kijken naar de beste sectoren van iedere coureur in Q3, en die aan elkaar rijgen, zien we dat de stand bijna helemaal gelijk blijft. Dit is natuurlijk te verwachten met een steeds verder opdrogende baan die ook steeds beter ingerubberd wordt. Over het algemeen zijn dan de snelste ronden ook de laatste. De enige die nog stijgt op grond van beëindigde sectoren, is Verstappen, die daarmee nog twee plaatsen zou winnen en maar liefst 1,2 seconden sneller zou zijn. Dat geeft al aan hoeveel sneller zijn afgebroken laatste twee ronden waren op basis van de eerste twee sectoren alleen al.

Wat als Red Bull geen blunder had begaan

Dit is echter niet het hele verhaal, en daarom hebben we ook een analyse gedaan op basis van de gemiddelde, percentuele verbetering van de tijd waar hij mee bezig was in zijn laatste twee geklokte ronden. We hebben gekozen voor zijn laatste twee geklokte ronden vanwege het feit dat achteraf bleek dat de pitmuur Verstappen de opdracht gaf zijn voorlaatste ronde af te breken en te vertragen. Als ze hem door hadden laten rijden, had hij op dat moment al poleposition gepakt, dan was die allerlaatste ronde die hij niet mocht afmaken helemaal niet nodig geweest.

Datzelfde hebben we natuurlijk ook gedaan voor beste sectoren , en dan zou het er zelfs nog net iets beter uitgezien hebben. Wat we hier gedaan hebben, is gekeken naar de tijden die Pérez heeft neergezet, omdat beiden in dezelfde auto rijden. We hebben dit mede gedaan, omdat Leclerc over het algemeen sneller was in zijn Ferrari in sector 3 dan de Red Bulls, en het lijkt een redelijke, zij het conservatieve vergelijking en analyse, temeer omdat Verstappen ook in sector 3 bezig was aan een paarse tijd, en in totaal al negen tienden sneller was dan Leclerc.

Het is duidelijk uit Tabel 3 en 4 dat hij minstens viereneenhalf tienden sneller zou zijn geweest dan Leclerc op basis van een conservatieve schatting, en als je het omrekent met de tijd van Leclerc als referentie, zou het zelfs 1,4 seconden geweest zijn. De waarheid zou waarschijnlijk ergens in het midden gelegen hebben, ofschoon de negen tienden, die hij al als voorsprong had, een duidelijke indicatie vormen dat het zeker een seconde had kunnen zijn. Dit alles komt voort uit een fout van het team, dat het nodig vond Verstappen zijn voorlaatste ronde te moeten laten afbreken, en nog een snelle ronde te doen daarna, daarbij vergetend dat hij maar voor vijf ronden brandstof aan boord had, plus het vereiste monster, en niet voor zes en een monster.

De laatste races heeft Verstappen er meerdere malen slechter voorgestaan, en in Hongarije wist hij ook te winnen vanaf de tiende plek, dus wie weet zijn er hier ook mogelijkheden. Als we er een grapje over willen maken, dan zouden we kunnen zeggen dat het team hem een verjaarscadeautje gegeven heeft in de vorm van een inhaalrace, en vermoedelijk zelfs één op een natte baan, op een deels zeer nauw circuit met relatief weinig mogelijkheid tot het voorbijgaan van andere coureurs. Een uitdaging voor Verstappen dus. En inhalen kan hij zeker doen, dat weten we. Het wordt weer een spannende race op zondag!

Door: Wim G. Vandebilt

Ook interessant: