Antonelli openhartig over moeilijke periode: "Toen was Wolff zeer streng"

Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft altijd zeer hoog opgegeven van Antonelli, maar het eerste F1-seizoen van de jonge coureur uit Bologna was geen groot succes. Hij pakte weliswaar drie podiumplaatsen, maar scoorde in het Europese seizoen bijvoorbeeld maar een handvol punten. Antonelli geeft in een interview met Formulapassion.it toe dat hij behoorlijk onder druk stond. Bij Mercedes werd hij immers de opvolger van zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton.

Het waren grote schoenen om te vullen voor Antonelli. "Ja, zeker! Ik stapte meteen in bij Mercedes. Ik ging dus direct naar een topteam en had nog geen ervaring opgedaan bij een kleiner team. Ik voelde de verantwoordelijkheid, want bij een topteam wordt verwacht dat je bepaalde resultaten haalt", vertelt de huidige leider in de WK-stand. Wat het nog moeilijker maakte, is dat er voor zijn werkgever ook nog wel wat op het spel stond. "We streden vorig jaar om de tweede plaats in het constructeurskampioenschap en dus moest ik zo veel mogelijk punten scoren en op mijn best zijn."

"Ik voelde die verantwoordelijkheid, vooral toen ik een moeilijke periode doormaakte, want er was toch wel enige druk. Ik voelde de plicht om per se goed te presteren, omdat ik misschien niet aan de verwachtingen voldeed", spreekt Antonelli openhartig over zijn zware periode tijdens zijn debuutseizoen op het hoogste autosportpodium.

Wolff probeerde lange tijd om de druk weg te nemen bij Antonelli, maar ook voor de teambaas van Mercedes was de maat een keer vol. Uitgerekend in zijn eigen Monza werd de jonge Italiaan getrakteerd op een felle toespraak van de Oostenrijker. "Vorig jaar heb ik na Monza mentaal een flinke reset gehad. De race was niet goed verlopen. Ik maakte een fout bij de start en daarna volgden er nog meer." Antonelli kwam uiteindelijk slechts als negende over de finish. "Dat was het moment waarop Toto het strengst tegen me was", onthult de Mercedes-coureur.

Antonelli heeft die zware periode inmiddels grotendeels achter zich gelaten. "Sinds ik mijn eerste overwinning heb behaald, is dat gevoel verdwenen. Als je voor het eerst wint, valt er een enorme last van je schouders, omdat je dan minder hoeft te bewijzen", stelt Antonelli, die op het Shanghai International Circuit voor het eerst op de hoogste trede van het F1-podium plaats mocht nemen. In de daaropvolgende negen Grands Prix herhaalde hij dat succes nog eens vijf keer.

Antonelli is naar eigen zeggen echter nog lang niet waar hij moet zijn. "Natuurlijk heb ik nog steeds veel te bewijzen, maar niet meer zo veel. Ik heb mijn eerste poleposition behaald, mijn eerste overwinning geboekt, en ik heb op moeilijke momenten goed kunnen reageren, dus ik moet zeggen dat de gedachte aan Monza er nu niet meer is. Maar als ik eerlijk ben, voel ik me nog niet honderd procent vrij. Dat is iets wat met de tijd wel zal komen", aldus Antonelli.