Antonelli razend ambitieus en waarschuwt iedereen: 'Doel is om wereldkampioen te worden'

Antonelli is bij de start van zijn tweede seizoen in de koningsklasse nog altijd amper negentien jaar. Door een volledig nieuw reglement voor chassis en motor moeten alle teams opnieuw van nul beginnen. Het is voorlopig onduidelijk hoe de hiërarchie en krachtsverhoudingen tussen de verschillende teams eruit zullen zien. Het vermoeden leeft wel dat Mercedes zich vlot aan deze wijzigingen zal aanpassen. Dat idee vindt zijn oorsprong in de geschiedenis. In 2014 werd voor het laatst met een volledig nieuwe motorformule gewerkt, waarna Mercedes aan een cyclus begon die acht opeenvolgende wereldtitels opleverde.

Mercedes maakte bovendien indruk tijdens de shakedown in Barcelona. De Zilverpijlen legden de grootste afstand van alle teams af en Antonelli werkte zelfs al een volledige racesimulatie af. Dat zijn veelbelovende signalen die erop wijzen dat Mercedes mogelijk opnieuw kan aanknopen met succes, na enkele seizoenen waarin het team het onderspit moest delven tegen Red Bull Racing en McLaren.

Ondanks zijn jonge leeftijd mikt Antonelli in 2026 dus voluit op de wereldtitel, nadat hij als debutant zevende werd in het WK van 2025. In drie races eindigde hij dat jaar op het podium. Bij de presentatie van de nieuwe Mercedes-bolide kreeg de Italiaan vragen over zijn ambities. Onder meer bij Motorsport.com gaf hij aan dat hij wil proberen wereldkampioen te worden. 'Dat is absoluut het doel. Het doel is om te winnen en uiteindelijk te strijden voor het wereldkampioenschap. Mijn doel is om een van de besten te zijn. Dat is vast en zeker wat ik wil.'

Het is opmerkelijk dat een negentienjarige zich zo openlijk uitspreekt. Tegelijk zal hij er rekening mee moeten houden dat men binnen Mercedes George Russell voorlopig ziet als de coureur die klaar is om voor de titel te strijden. 'Uiteraard is George Russell heel, heel sterk. Hij is zeker klaar om voor een kampioenschap te vechten en is een van de referenties op de grid. Ik denk dat het leuk wordt om met hem te strijden. Ik kijk er echt naar uit.'

Het eerste seizoen van Antonelli werd gekenmerkt door wisselvalligheid. Hij kende een veelbelovende start, gevolgd door een periode waarin hij ver terugviel en het moeilijk had. Richting het einde van het seizoen wist hij zich opnieuw knap te herpakken. Hij maakte ongetwijfeld enkele fouten, maar dat is logisch voor iemand die zijn eerste jaar afwerkt op het hoogste niveau.

Tijdens de officiële presentatie kwam Antonelli ook aan het woord. 'Het is heel spannend. Vorig jaar was een enorm leerproces. Dit jaar is een nieuwe kans voor iedereen. Alles is compleet nieuw. We hebben al met de auto kunnen rijden in Silverstone en Barcelona. Dat waren goede tests. Zowel als coureurs als team leren we veel over de auto. Er valt nog veel te ontdekken. Ik heb vorig jaar veel ervaring opgedaan en voel me nu beter voorbereid.'

Tot slot beschreef hij ook zijn eerste indrukken van het rijden met de nieuwe auto. 'Het voelde anders aan, op een positieve manier. De auto voelt lichter en wendbaarder. Zeker wanneer je 350 kilowatt haalt, geeft de krachtbron een stevige kick. Ik ga niet liegen: tijdens mijn eerste rondje reed ik meteen voluit. Het maakte me niet bang, maar ik dacht wel: dit gaat snel. Ik kan niet wachten om in Bahrein opnieuw de baan op te gaan.'