Antonelli verrast met poleposition in Miami en nieuw record, Verstappen op P4

Na slechts één vrije training stond de sprintkwalificatie in Miami al op het programma. Een jaar geleden verraste Verstappen vooral zichzelf met een poleposition, en ook nu gold hij niet als favoriet voor de eerste startplek. De Nederlander beschikte wel over een nieuwe vloer aan zijn RB21, en maakte in de vrije training een degelijke indruk. Oscar Piastri was in die sessie wel duidelijk het snelst, voor Charles Leclerc, met Verstappen op drie.

Zoals altijd mogen de coureurs in SQ1 en SQ2 alleen de mediumbanden gebruiken. Aangezien de banden dit jaar een compound zachter zijn dan in 2024, zal het voor de coureurs niet erg vreemd aanvoelen. In de vrije training gebruikten de coureurs ook met name die C4-banden. Verder zijn de sessies in de sprintkwalificatie ingekort. Met slechts twaalf minuten in SQ1 reden de coureurs meteen naar buiten om een rondetijd neer te zetten, ook gezien het risico op rode vlaggen.

Verstappen opende in zijn eerste snelle ronde meteen met een paarse eerste sector. De Nederlander was ook in de vrije training al bloedsnel in dat gedeelte van de baan, en klokte nu een 1:27,9. Verstappen zette daarmee een eerste richttijd neer, waar andere coureurs het duidelijk lastig mee hadden. Yuki Tsunoda kwam meer dan een seconde tekort, terwijl Charles Leclerc het ook lastig had. De Monegask strandde op vier tienden, en stond daarmee nog een tiende achter teamgenoot Lewis Hamilton.

Lando Norris had wél een antwoord op Verstappen. Het verschil was met 0,063 seconden echter klein, zeker gezien het feit dat Norris zijn tijd duidelijk later neerzette. Oscar Piastri sloot zijn ronde met een paarse sector af, maar kwam ruim twee tienden tekort op zijn twee grootste rivalen. De verrassing kwam echter uit het Mercedes-kamp: George Russell kwam drie tienden tekort, maar Kimi Antonelli stuntte met een voorlopig snelste tijd.

De zeven coureurs van de vier topteams stonden met enkele minuten te gaan bovenaan. Alleen Yuki Tsunoda stond met een zeventiende tijd in de gevarenzone. Hij werd daar vergezeld door Jack Doohan, Gabriel Bortoleto, Oliver Bearman, en Isack Hadjar. De onderlinge verschillen waren echter klein, en alle coureurs kwamen dan ook weer naar buiten. De topcoureurs kozen er wel voor om dit op hun gebruikte set mediumbanden te doen.

Verschillende coureurs startten hun ronden echter te laat en werden afgevlagd, waaronder Tsunoda. De Japanner eindigde zo als achttiende. Lance Stroll, Doohan, Bortoleto, en Bearman vielen ook af. Stroll moest echter uitwijken voor Verstappen in zijn snelle ronde, en ook Lando Norris klaagde dat de Nederlander bij hem in de weg reed. Het valt voor Verstappen te hopen dat die momenten geen gevolgen gaan krijgen. Russell zette bij het vallen van de vlag nog de snelste tijd neer, voor Antonelli, Alexander Albon, Norris, en Piastri, met Verstappen op P7.

Vervolgens was het tijd voor SQ2 met de vijftien overige coureurs, nog altijd op de mediumbanden. Nu kregen de coureurs slechts tien minuten de tijd. Hoewel Verstappen dus mogelijk nog voor een straf moest vrezen, kon de wereldkampioen niks anders doen dan gas geven. Zijn eerste sector was niet zo goed als in SQ1, maar wel sneller dan bij zijn concurrenten. Verstappen benaderde met een 1:27,7 de snelste tijd uit SQ1.

Andere coureurs waren echter sneller in het middendeel van het circuit. Antonelli was in topvorm, en ging wederom naar de eerste plek, met 0,002 seconden verschil voor Verstappen. McLaren was duidelijk sneller. Piastri zette de snelste tijd neer met een 1:27,3, met twee tienden voorsprong op Norris. Antonelli en Verstappen kwamen een kleine vier tienden tekort, terwijl Russell en Leclerc ook binnen een halve seconde stonden.

Met drie minuten te gaan stonden alle coureurs weer aan het einde van de pitstraat, waarbij coureurs nu huiverig zouden zijn om weer afgevlagd te worden. Alleen Piastri geloofde het allemaal wel en bleef binnen staan. Verstappen kwam wel weer naar buiten en was nu niet alleen in de eerste sector snel, maar ook in de middensector. De Nederlander greep de eerste tijd met een 1:27,2. Hoewel Piastri binnen stond, liet Verstappen met een voorsprong van een tiende zien dat hij meedeed voor de sprintpole. Verstappen behield de eerste plek echter niet, want Norris was uiteindelijk weer een tiende sneller dan Verstappen.

Antonelli was best of the rest op P4, voor Leclerc, Hamilton, en Russell. Albon, Fernando Alonso, en Isack Hadjar waren de middenvelders die mee mochten gaan naar het laatste deel van de kwalificatie. Nico Hülkenberg presteerde zeer sterk, maar kwam op P11 net tekort, voor Esteban Ocon, Pierre Gasly, Liam Lawson, en Carlos Sainz. De Spanjaard verremde zich in zijn enige snelle poging, en zette dus geen tijd neer.

De zeven favorieten, plus Albon, Alonso, en Hadjar, mochten in SQ3 eindelijk de zachtste banden gebruiken, waarbij de verhoudingen weer konden veranderen. Met acht minuten is er weinig tijd, en Verstappen was er alles aan gelegen om geen verkeer te hebben. De wereldkampioen stond minutenlang te wachten aan het einde van de pitstraat, met Russell vlak achter zich. Verstappen zou daarmee dus wederom de richttijd voor de rest neerzetten. De coureurs mogen slechts één set zachte banden gebruiken, maar Verstappen wilde die banden dus meerdere ronden gebruiken, en speculeerde mogelijk op rode vlaggen.

Geen van de andere coureurs kwam in het eerste deel van de sessie naar buiten, waardoor er slechts twee coureurs op het asfalt waren. In de eerste sector ging het voordeel uiteraard naar Verstappen met een 28,636. Daarmee was hij 0,042 seconden sneller dan Russell. In de tweede sector was Russell iets sneller en maakte hij de achterstand goed. Verstappen sloot de ronde af met een 1:27,070, maar Russell was in de laatste sector bijna drie tienden sneller, en greep de macht met een 1:26,791.

Russell kwam de pitstraat in met twee minuten te gaan, terwijl Verstappen wél doorreed met twee ronden om zijn banden af te laten koelen. Hij had zijn eerste ronde dus met meer brandstof gereden, maar zou in de laatste poging daardoor een bandennadeel hebben vergeleken met de andere coureurs. Ondanks die oudere banden versnelde Verstappen in de eerste sector enigzins, waarna hij op de rechte stukken kon profiteren van de legere auto.

Verstappen won ook in het middengedeelte tijd, maar achter hem was Antonelli nóg sneller. Verstappen greep de snelste tijd met een 1:26,737, maar kon daar niet lang van genieten. Antonelli was bijna drie tienden sneller. De Italiaan was nipt sneller dan Piastri en Norris, met Verstappen op P4. Russell, Leclerc, en Hamilton waren de traagste coureurs van de topteams, voor Albon, Hadjar, en Alonso.