Aston Martin gebruikte races als testsessie om in 2024 toe te slaan: 'Dat is zeker mogelijk'

In de zomer van 2021, tijdens het titelgevecht tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton, kondigde Fallows zijn vertrek bij Red Bull aan. De nu 50-jarige Brit was ingegaan op een aanbod van Aston Martin als technisch directeur, waar hij na de seizoenstart van 2022 aansloot. De 2023-auto was dus de eerste Aston Martin-bolide waar hij serieus bij betrokken was. 'Het was een beetje verrassend om te zien dat we zo competitief waren', zegt Fallows over de vliegende start van Aston Martin in 2023.

Uiteindelijk viel het Britse team terug tot de vijfde plek. 'We wisten altijd wel al dat Ferrari en vooral ook Mercedes hele sterke teams zijn met veel ervaring en hard zouden terugvechten. We probeerden vanaf het begin onze focus te behouden en richtten ons op de ontwikkeling tijdens het seizoen. Als relatief nieuw team moesten we nog veel dingen leren, dus we probeerden ons op ons werk te focussen, zonder al te veel bezig te zijn met onze competitiviteit', verklaart de man van Aston Martin.

De zes podiumplekken van Fernando Alonso uit de eerste acht Grands Prix waren dus uiteindelijk onvoldoende om de concurrenten uit de subtop te verslaan. 'Het was bevredigend dat we zo competitief waren, maar ik denk niet dat we in de veronderstelling waren dat we veel kans hadden om voor de tweede plek in het kampioenschap te vechten. We wisten dat het lastig zou worden om die plek vast te houden. Ferrari en Mercedes, en later ook McLaren, wisten een paar flinke steppen te zetten in het seizoen.'

'Zelf hadden we een agressief ontwikkelingsplan tijdens het seizoen, en daar zaten wat dingen bij die conceptueel flink afweken van wat we eerder hadden. We moesten nog veel leren over hoe de onderdelen zich op de auto gedroegen. We hebben soms best veel risico genomen met hoe snel we die onderdelen introduceerden', weet Fallows. 'Dat deden we soms bijvoorbeeld in sprintweekenden en dat was riskant, maar we kozen ervoor om hier agressief mee te zijn. Daardoor hebben we wel veel kunnen leren.' In Austin leverde het introduceren van een nieuw pakket aan upgrades bijvoorbeeld een heel moeizaam weekend op.

Naarmate het seizoen vorderde, verschoof de focus ook steeds meer naar 2024, ten koste van het gevecht voor P4 met McLaren. 'Aan het einde van het seizoen gebruikten we sommige races wel als veredelde testsessies. Dat is een gewaagde keuze, omdat je ontwikkelingsproces daardoor onder het publieke oog plaatsvindt. Daardoor waren de resultaten soms vrij extreem, maar we vonden dat dit nodig was om de auto te begrijpen, en te weten wat we volgend jaar willen doen', aldus Fallows, die in de slotraces de vorm weer zag terugkeren. 'Dat sterke resultaat in Brazilië, met een podium en een vijfde plek, bevestigde dat wat we aan het doen waren goed was.'

Het optimisme is daardoor terug bij het team, dat in 2024 hoopt toe te slaan en net als aan het begin van 2023 een grote stap wil zetten. 'Het is absoluut mogelijk. We hebben gezien dat er nog steeds kansen liggen om een grote sprong vooruit te maken, maar het is allemaal relatief, en je bent afhankelijk van wat de anderen doen. We richten ons op onze eigen stap, en hebben intern doelen die we willen bereiken. Zolang we dat doen, zijn we tevreden. Waar we dan op de grid staan, ligt aan wat de concurrentie doet.'