Bij Mercedes kan 'Elliott het zich niet veroorloven dat het 'W14-B'-project fout loopt'

Mercedes maakt gebruik van de lentestop op om hard door te gaan met ontwikkelingswerk. In Imola is het de bedoeling dat de geëvolueerde W14 debuteert. Het is geen geheim dat er grote veranderingen op komst zijn. 'Teambaas Toto Wolff heeft herhaaldelijk verklaard dat het huidige ontwerpconcept van de auto zal worden vernietigd met updates - hoewel er al aan de Imola-wijzigingen werd gewerkt voordat die beslissing werd genomen, dus dit zou een meerstapsproces kunnen zijn in plaats van dat de Imola-upgrade definitief is', schrijft The Race.

De zero-sidepods-filosofie is officieel zonder veel aarzeling verworpen na het zien van het beperkte potentieel van de W14 tijdens de wintertests. Het is een duidelijke en directe benadering van het team om van richting te willen veranderen en blanco weer te beginnen. 'Dit jaar zou het jaar moeten zijn waarin Mercedes weer zou deelnemen aan de strijd aan de top van de F1 en zou terugkeren naar vechten voor overwinningen. Het geduld van Wolff is op en het technische team onder leiding van Mike Elliott zal de druk van een soort ultimatum voelen, nadat het bleef aandringen op een aerodynamische filosofie die in 2022 niet succesvol was.''

'De goede resultaten behaald in het tweede deel van vorig seizoen, waaronder de ongelooflijke overwinning in Brazilië, zorgden ervoor dat het team van Elliott (voorstanders van het zero-sidepod-concept) afzag van het radicaal veranderen van de ontwerpfilosofie. De huidige W14 heeft inderdaad een aantal belangrijke evoluties ondergaan in vergelijking met de oude W13, waarbij een deel van de aerodynamische oplossingen die we op de Red Bull hebben gezien, is verwerkt. Er is echter niet de prestatiesprong gemaakt waarop werd gehoopt, de kloof met de leider is zelfs groter geworden', gaat het Britse medium verder.

De frustratie van Wolff komt ook voort uit het feit dat Aston Martin, een klantenteam van Mercedes dat er verschillende mechanische componenten van koopt, op dit moment competitiever is. 'Elliott kan het zich niet veroorloven dat ook het 'W14-B'-project fout loopt. Hoewel het voor elk team verleidelijk kan zijn om op dit moment een copy-paste van de Red Bull te proberen, zou Mercedes, gezien de bestaande delen van componenten en de resultaten die haar klant krijgt, in de richting van Aston Martin moeten gaan.'

De problemen van de W13 hadden vooral te maken met porpoising. Het probleem was niet voorzien in de simulaties en belemmerde Mercedes behoorlijk in haar prestaties. Er waren weinig mogelijkheden om de vloer, waar het probleem voornamelijk wegkwam, goed aan te pakken. 'Vorig jaar konden de twee coureurs vaak niet uitleggen hoe de auto in het begin slecht was, maar als tijdens de vrije training de juiste afstelling werd gekozen, vond de auto ongelooflijke downforce.'

'Dit gebeurt tot op zekere hoogte nog steeds bij de 2023-auto en we hebben het ook in Australië gezien. De Mercedes werd in de juiste gebruiksperiode voor de kwalificatie geplaatst en er kwamen geweldige prestaties, waardoor George Russell en Lewis Hamilton achter Max Verstappen konden komen. Dit gebeurt echter nog te nonchalant en wordt vaak bepaald door externe factoren. Zo hielp de temperatuurstijging tijdens het weekend in Australië om extra grip uit de banden te halen', schrijft The Race.

Het gaat dus niet om een verkeerd aerodynamisch concept, zoals bij Ferrari. Mercedes had direct een belangrijke handicap door het gebrek aan correlatie tussen de simulatiegegevens en de baan. 'De aanwijzingen uit de opmerkingen van Wolff zijn dat meer conventionele sidepods deel zullen uitmaken van het plan van Mercedes, hoewel de implicaties voor de side-impact structure betekenen dat dit misschien niet meteen kan gebeuren. Maar Mercedes zou moeten kijken naar wat Aston Martin heeft kunnen doen met haar eigen sidepod-conceptverandering voor 2023, aangezien het zoveel van dezelfde interne componenten heeft als Mercedes.'

Als het gaat om snelheid in rechte lijn, zette Mercedes vanaf 2022 meteen een stap in de goede richting met het nieuwe ontwerp van de achtervleugel dat tijdens de eerste race in Bahrein werd geïntroduceerd. De nieuwe soort achtervleugels heeft het mogelijk gemaakt om de luchtweerstand te verminderen, wat een duidelijk negatief aspect was van Mercedes uit 2022.

'Niet voor niets behoort Aston Martin, een auto die qua achtervleugel meer lijkt op de Mercedes W13 uit 2022, tot de auto's met de meeste luchtweerstand. Maar combineer de sterke punten van de Mercedes en de Aston Martin en het potentieel is duidelijk. Elliott en Andrew Shovlin zeiden vorig jaar vaak dat het zero-sidepod-project erg snel was in simulaties, sneller dan ze hadden gedacht.'

'Echter, dit was niet het geval op de baan en de auto verloor downforce door porpoising en een te rigide set-up. Breng de auto maar een klein stukje van de grond en de vloer werkte niet meer, of er moest een te stijve afstelling van de ophanging worden aangenomen. Voor een deel is dit probleem opgelost met de W14, maar met de geüpdatete versie zal het doel zijn om met een lagere rijhoogte te kunnen rijden.'

Mercedes heeft niet alleen een restyling van de sidepods nodig, het design zelf zal op een heel andere manier moeten werken. 'Dat zal vooral moeten komen van de mechanische set-up en het gebruik van een nieuwe achterwielophanging die samen met aerodynamische updates van Imola zou moeten komen. De beperkende factor voor Mercedes en alle andere teams die Red Bull achtervolgen, is de budgetlimiet', schrijft The Race.

'Die voorkomt dat grote uitgaven worden gedaan om grootschalige updateprogramma's door te voeren. Het betekent dat Mercedes dit jaar zeker geen wonderen zal kunnen verrichten, maar vorig seizoen toonde het een uitstekend herstelvermogen. Het doel is om voor Ferrari te eindigen, en vooral voor zijn klantenteam Aston Martin. En het uitgangspunt moet zijn om te leren van wat die klant goed heeft gedaan.'