Bortoleto in de wolken: ‘Als ik dan met Alonso mag vechten, voelt dat als een beloning’

De Sauber-coureur was zichtbaar onder de indruk van het moment. ‘Ik ben blij dat ik mijn eerste punten heb kunnen scoren’, vertelde hij. ‘En dan ook nog in een gevecht met Fernando Alonso. Ik denk niet dat het mooier had gekund.’ Hoewel hij de Aston Martin-coureur uiteindelijk net niet wist te passeren, zat hij er in de slotfase dicht achter. ‘Ik heb alles geprobeerd. Helaas lukte het nét niet om hem in te halen, maar het was een intens en leerzaam duel.’

Bortoleto benadrukte dat het resultaat het gevolg is van gestaag opbouwen en ervaring opdoen. De Braziliaan kent een verleden als kampioen in de Formule 3 en Formule 2, maar had het in Formule 2, net als nu in de koningsklasse, niet direct makkelijk. ‘Het is voor mij altijd een natuurlijk proces geweest’, legde hij uit. ‘In Formule 3 domineerde ik vanaf het begin, maar in Formule 2 kende ik een moeilijke start. Toen heb ik mezelf omhoog gewerkt, en ik voel dat ik in de Formule 1 precies hetzelfde doormaak.’

Dat leerproces heeft hem naar eigen zeggen een solide basis gegeven. ‘Ik leer veel bij. Elke sessie, elke ronde. Er zijn nog heel wat dingen die ik moet verbeteren, maar ik merk dat ik stappen blijf zetten.’ Dat is ook nodig, stelt hij, want het Formule 1-seizoen is lang en anderen zitten ook niet stil. ‘Er ligt nog een flinke reis voor me. Maar dit soort weekenden geven vertrouwen.’

Sauber verraste met een dubbele puntenfinish in Oostenrijk, na een moeizame seizoensstart. Waar eerder werd gescholden en gevloekt door achterblijvende prestaties, lijkt er nu een stijgende lijn zichtbaar. De jonge Braziliaan ziet die verandering ook: ‘We hebben nu echt momentum. Als het team blijft doen wat ze dit weekend gedaan hebben, kunnen we grote dingen bereiken.’

De Braziliaan denkt dat het team vaker om de posities van zondag kan strijden. ‘Hopelijk kunnen we blijven vechten voor dit soort klasseringen. Vandaag waren we sterk, en ik voel dat er nog meer in zit.’ Dat hij tijdens zijn eerste puntenfinish meteen met een veteraan als Alonso in gevecht mocht, maakte het extra speciaal. ‘Het voelde als een beloning’, zei hij met een glimlach. ‘En als ik dan ook nog Driver of the Day word, ja, dan is het weekend compleet.’